Tansanischer Pilau-Reis ist oft schwer von seinen indischen Wurzeln zu trennen. Wenn es jedoch um afrikanische Küche geht, ist Pilau das allgegenwärtige Reisgericht Ostafrikas und erstreckt sich oft über die Küste von Sansibar bis zu den Inseln des Indischen Ozeans wie Mauritius. Tansanischer Pilau hat leichte Nuancen von seinem indischen Gegenstück. Andere Pilau Rezepte werden oft Lorbeerblätter, Safran, gemahlener Koriandersamen und Kurkuma enthalten, jedoch verwenden tansanische Pilau Rezepte oft 5 verschiedene Gewürze, um die Pilau Masala zu machen: schwarze Pfefferkörner, Nelken, Kreuzkümmel, Kardamom und Zimt. Gewürze, insbesondere Nelken, werden in Tansania großzügiger verwendet. Am Horn von Afrika ist Kardamom viel beliebter.
Pilau kann als einfaches Gemüsegericht zubereitet oder mit Rind, Lamm oder Huhn zu einem vollen Eintopf kombiniert werden. Wenn als ganzes Topf Mahlzeit gemacht, manchmal mit dem Zusatz von Tomaten, das Ergebnis ist sehr ähnlich wie das westafrikanische Pendant Reisgericht, jollof. Die beiden Mahlzeiten sind jedoch nicht gleich und die in Ostafrika verwendeten indischen Gewürze unterscheiden dieses Gericht deutlich von Jollof-Reis. Pilau ist viel mehr vergleichbar mit dem somalischen Bariis iskukaris.