Die erste Einstellung von Eugene Jareckis Dokumentarfilm „The King“ ist ein Stück Straße in einem abgelegenen Land, die Kamera niedrig in der Nähe des Straßenrandes und seines Gebüsches, als ein Auto mit eingeschalteten Scheinwerfern weit in der Ferne immer näher kommt. Nicht irgendein Auto: Der silberne Rolls-Royce von 1963, der Elvis Presley gehörte und den die Produktionsfirma des Films gekauft hatte, um den Film zu drehen. Um diesen Schuss zu bekommen, mussten der Kameramann und der Fahrer koordinieren; es war offensichtlich kein Zufall, sondern ein berechneter Moment. Ein Großteil von „The King“ basiert auf ähnlichen Erfindungen. Jareckis angebliches Thema ist nicht nur Presleys Vermächtnis, sondern die amerikanische Ruhmmaschine im Allgemeinen, wie sie sich in anderen Bereichen widerspiegelt, insbesondere in der Politik; Er ist daran interessiert zu zeigen, wie Elvis den „amerikanischen Traum“ repräsentiert und die „amerikanische Geschichte“ veranschaulicht, als Teil eines größeren Ziels, zu zeigen, wie Amerika von Elvis zu Trump ging. Aber der Film tut dies in schmerzlich vereinfachenden Begriffen, mit Enzyklopädie-Stil Schnipsel der Geschichte, authentisch gequält, aber substanzlos grübeln über „wie wir hierher gekommen sind,“Und ein seltsames Vertrauen auf die Kommentare von Prominenten, denen eine bestimmte Presley-Verbindung fehlt, und die am Ende die echten Einsichten von Nicht-prominenten Themen ersticken, die dies tun. Infolgedessen ist „Der König“ weniger eine Diagnose als vielmehr ein Teil der Medienlandschaft, die er anprangert.
Der gesamte Bogen von „The King“ folgt Presleys Leben chronologisch: the Rolls taucht in Tupelo, Mississippi, auf und geht dann in die anderen Städte, die in seinem Leben und Werk eine bedeutende Rolle spielten — Memphis, Nashville, New York, Hollywood und Las Vegas — zusammen mit einem Abstecher (ohne The Rolls) nach Bad Nauheim, Westdeutschland, wo Presley während seines Militärdienstes von 1958 bis 1960 stationiert war. Die Collage aus Interviews, die sowohl im Auto als auch vor Ort oder in einem Studio durchgeführt wurden, liefert einen scharfen Überblick über Presleys Lebensgeschichte, gespickt mit einigen brillanten Einblicken in seine Erfahrung. Jarecki besucht scharfsinnig ein Haus in Tupelo, das nicht Presleys berühmter Geburtsort ist, sondern ein zweites Zuhause, in dem er lebte, als sein Vater wegen eines schlechten Schecks inhaftiert war. Im Verlauf dieser Seitenleiste erweist sich Jareckis Anspielungsmethode als aufschlussreich: er geht in die nahe gelegene Stadt Parchman, auf der sich die Gefängnisfarm befindet, auf der Presleys Vater Vernon festgehalten wurde, und filmt einen kurzen Soloauftritt des älteren Bluesmusikers Leo „Bud“ Welch, eines schwarzen Mannes und Zeitgenossen von Presley, der ihn in den frühen Tagen auftreten hörte und der eine Definition seiner Arbeit gibt, die (abzüglich der Geschlechtlichkeit) für die Ewigkeit stehen kann: „Der Blues ist nichts anderes als ein guter Mann, der sich schlecht fühlt.“
“ The King “ konfrontiert offen die Rassenpolitik von Presleys Kunst und Popularität — seine Besuche in schwarzen Kirchen in Memphis, seine Leidenschaft für Musik von schwarzen Künstlern (die er in einer getrennten Stadt schlau sehen musste) und die ausdrückliche Anstrengung von Sam Phillips von Sun Records (wo Elvis seine ersten Hits hatte), einen weißen Sänger zu finden, der wie ein schwarzer Künstler auftritt. Jarecki präsentiert Presleys und Phillips eklatante und absichtliche kulturelle Aneignung aus verschiedenen Blickwinkeln: als eine Form des Widerstands gegen Segregation, ein authentisches Bemühen, Musiker zu ehren, die sie liebten, aber auch ein Weg zu Reichtum und Ruhm, der diese Musiker unbezahlt und unerkannt zurückließ. (Er identifiziert Memphis auch als musikalische Kreuzung und betont Presleys Einfluss durch Country-Musiker und kommerziellen Pop. Zu Beginn des Films bespricht Chuck D eine Zeile aus seinem Song „Fight the Power“ von 1989: „Elvis war für die meisten ein Held. Aber er hat mir nie scheiße gemeint. Gerade rassistisch, dass Trottel war.“ Aber später im Film wird Chuck D — in einem anderen Interviewclip mit Jarecki – zurückgebracht, um das Konzept der kulturellen Aneignung zu leugnen, als ob er Presley jetzt im Lichte längerer Erfahrung einen rückwirkenden Segen gibt, den Jarecki nur allzu gerne empfangen und auf dem Film prangen möchte. (Im Gegensatz dazu kritisiert Van Jones Presley als „Kulturaneigner“ und fragt sich, warum Jarecki so eifrig ist, ihn vor der Anklage zu „retten“.)
Presley wurde berühmt, Na sicher, mit einer hüftschüttelnden erotischen Offenheit, die für die moderne Zeit der Massenmedien neu war und durch das Fernsehen verstärkt wurde. Sein Freund von der High School, Jerry Schilling, erinnert sich an Elvis als Präsenz, schon damals im Stil von Marlon Brando und James Dean, und die Patriarchen des Landes reagierten mit Abscheu und Entsetzen auf Presley und den Aufstieg des Rock’n’Roll. Obwohl Rock hier war, um zu bleiben, wurde Presley selbst von der Bühne genommen und in Einklang gebracht, als er 1958 eingezogen wurde. Presleys zweijähriger Militärdienst ist der Kern des Films, der kritische Moment — erstens, weil er, wie Schilling sagt, vom Außenseiter zum Insider, vom Rebellenhelden zum Establishment— „Elvis verließ die Stadt als James Dean und er kam etwas als John Wayne zurück.“ Zweitens, weil er wahrscheinlich während seines Wachdienstes in das Rezept eingeführt wurde, nach dem er süchtig wurde. Drittens, weil sich in seiner zweijährigen Abwesenheit die Welt der Popmusik schnell veränderte und als er 1960 in das zivile Leben zurückkehrte, seine Tage als Originalkünstler hinter ihm lagen und er unter dem Einfluss seines Managers Colonel Tom Parker etwas anderes fand: Hollywood; dann Las Vegas.
In der Zwischenzeit passierten die sechziger Jahre, und Presley schien von ihnen entfernt zu sein. Presley, ein weißer Musiker, der reich und berühmt wird, weil er schwarze Musik spielt, und ein weißer Hollywoodstar, als es in Hollywood keine schwarzen Musiker gab, die vergleichbar prominent waren, nahm nicht an der Bürgerrechtsbewegung teil oder sprach sich dafür aus. Ein Armeeveteran, der einen Teil seines Erfolgs dem öffentlichen Image verdankte, das sich aus seinem Dienst ergab, Er sprach nicht gegen den Vietnamkrieg. (Er hat freiwillig für Präsident Richard Nixon an einer Anti-Drogen-Kampagne gearbeitet; „The King“ erwähnt es nur am Rande, aber die Geschichte ist Gegenstand eines überschwänglich aufschlussreichen fiktionalisierten Films, „Elvis & Nixon“ aus dem Jahr 2016 von Liza Johnson.) „The King“ verfolgt die Politik durch eine Reihe virtueller Häkchen: Während der Film durch Presleys Karriere schreitet, bietet er eine Reihe von Daumen hoch und Daumen runter zu Presleys Handlungen und Entscheidungen, sei es mit Musikhinweisen, schwangerem Schweigen oder den reumütigen Bemerkungen der Teilnehmer des Films. Ethan Hawke (der auch einer der Produzenten des Films ist) sagt, dass Presley an jeder Ecke das Geld nahm (anstatt was auch immer die künstlerisch erfüllende Wahl sein könnte). Mike Myers nennt Berühmtheit „die industrielle Krankheit der Kreativität.“ Emmylou Harris spricht von Presleys Einsamkeit als tragisch.
Der physische Tribut seiner Aufenthalte in Las Vegas, so der Film, erhöhte seine Abhängigkeit von Stimulanzien und Schlaftabletten, was 1977 im Alter von zweiundvierzig Jahren zu seinem Tod führte. Es ist sehr bewegend, Interviews mit Leuten zu sehen, die Presley kannten, wie seine Highschool-Freunde Schilling und George Klein; seine ehemalige Freundin (als Supertitel identifiziert sie) Linda Thompson; der verstorbene Scotty Moore (der 2016 starb), der Gitarrist, der mit Presley an den Sun Records-Sessions arbeitete; und Earlice Taylor, eine ehemalige Nachbarin in Memphis. Es gibt eine tolle halbe Stunde aufschlussreicher Reflexion über Presleys Karriere.
Aber allzu oft bevorzugt Jarecki den Soundbiss, den Videoclip oder das oberflächliche Grübeln über den direkten Kontakt mit Presleys Welt und denen, die sie aus erster Hand kennen – oder mit nicht—prominenten Teilnehmern, deren Perspektive ignoriert wird. Als Teil von Presleys musikalischem Erbe — sowie als Wiederherstellung seiner authentischen Quelle in der schwarzen Musik — zeigt Jarecki Studenten in Klassen an der Stax Music Academy in Memphis und bringt dann eine Gruppe in die Rollen, um „Chain of Fools“ a cappella (und aufregend) zu singen, während sie sich auf ihren Sitzen drängen. Was diese Studenten über Presley zu sagen haben, seine Musik, und sein Vermächtnis wäre dem Thema des Films viel näher als das, was einige der älteren Hollywood-Prominenten beigetragen haben. Aber Jarecki lässt sie pervers nichts sagen. (Stattdessen ist es der Chorleiter der Schule, Justin Merrick, der von Jarecki als sprechender Kopf rekrutiert wird.) Der Film geht durch Straßen in überwiegend schwarzen Vierteln und Jarecki Filme aus dem Fenster, fangen Passanten, als ob ihre stille Anwesenheit genügt.
Trotz Jareckis gelegentlicher Präsenz auf dem Bildschirm und seiner Stimme auf dem Soundtrack zeigt der Film nicht seine Ermittlungsbemühungen, seine Vorgehensweisen, seine Prämissen, seine Begegnungen. Jarecki hat Teile von „The King“ lange vor der Wahl 2016 gedreht. Hat sich seine Perspektive auf Presley, auf Amerika, auf den Film selbst mit den Wahlergebnissen verschoben? Er sagt nichts. Arbeit zu zeigen ist für Dokumentarfilmer genauso wichtig wie für Mathematiker — besonders bei einem Dokumentarfilm wie „The King“, in dem es so viel Arbeit gibt, so viele Komponenten, die geschnitten und gefeilt und poliert und zusammengedrückt wurden, um zu diesem Zweck zusammenzukommen. Woher kommen die Informationen? Wie wird es erstellt? Welche persönliche Erfahrung fließt in seine Entstehung ein, welche Ideen entstehen aus dieser Erfahrung? Das Filmemachen, das den Prozess in das Endprodukt integriert, ist der entscheidende neue Trend im modernen Dokumentarfilm und beinhaltet mehr als den Sinn für Ästhetik und Ethik der Filmemacher. Diese Fragen sind keine bloßen Fragen von theoretischem Interesse; sie sind politische Fragen von größter Bedeutung. Anstelle von Erfahrung bietet Jarecki glitzernde Abstraktionen. „The King“ hält sich an die Hauptstraße und bleibt königlich; Obwohl der König auf der Straße ist, berührt der Film selten den Boden.