Die UGT wurde am 12.August 1888 von Pablo Iglesias Posse in Mataró (Barcelona) gegründet. Bis zu seinem neunzehnten Kongress im Jahr 1920 betrachtete er den Klassenkampf nicht als Grundprinzip gewerkschaftlichen Handelns. Mitglied der UGT zu sein bedeutet eine Zugehörigkeit zur PSOE und umgekehrt.
Während des Ersten Weltkriegs verfolgte die UGT eine taktische Linie enger Beziehungen und einheitlicher Maßnahmen mit der Confederación Nacional del Trabajo (CNT, Nationaler Gewerkschaftsbund). Die UGT wuchs nach 1917 schnell und hatte bis 1920 200.000 Mitglieder. Diese Ära endete plötzlich mit dem Aufkommen der Diktatur von Miguel Primo de Rivera, der seiner eigenen staatlich geförderten Gewerkschaft ein legales Monopol auf die Arbeitsorganisation verlieh. Während die CNT sich für eine radikale Konfrontation mit dem Regime entschied und deshalb verboten wurde, nahm die UGT, obwohl sie mit der Diktatur nicht einverstanden war, eine kollaborative Haltung ein, um weiterhin legal zu operieren. Die UGT wuchs von 277.011 im Dezember 1930 auf 958.451 im Dezember 1931 auf 1.041.539 im Juni 1932. Ein Großteil dieses Wachstums fand in seiner Landarbeiterföderation, der Federación Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), statt, die von 36.639 im Juni 1930 auf 392.953 im Juni 1932 wuchs und den Anteil der Landarbeiter in der UGT von 13 Prozent auf 37 Prozent erhöhte. Der Zustrom dieser Arbeiter (Jornaleros) führte zur Radikalisierung der Gewerkschaft, und der blutige Ausbruch des spanischen Bürgerkriegs vertiefte die internen Risse, die zum Ausscheiden von Largo Caballero aus dem Amt des UGT-Generalsekretärs im Jahr 1937 führten.
General Francisco Franco beschränkte die UGT nach seinem Sieg im spanischen Bürgerkrieg bis zu seinem Tod 1975 auf Exil und Heimlichkeit. Die Gewerkschaft entstand während des demokratischen Übergangs nach Francos Tod aus der Geheimhaltung, ebenso wie die kommunistischen Arbeiterkommissionen (Comisiones Obreras, CCOO). Die UGT und die CCOO bilden zusammen die wichtigsten Wege für die Arbeitervertretung im heutigen Spanien, wobei die anarchosyndikalistische Confederación General del Trabajo (CGT) ein entferntes Drittel darstellt.