„Die Bundesregierung kann unser Geld nicht nehmen und es Joel Osteen oder Robert Jeffress oder Paula White geben – selbst nach einer Pandemie“, schrieb ich im Mai. Aber genau das hat Trumps Small Business Administration getan, indem sie den Kirchen Gelder für das Gehaltsscheck-Schutzprogramm zur Verfügung gestellt hat. Paula White Kirche nahm zwischen $ 150.000 und $ 350.000, Jeffress Kirche packte zwischen $ 2 Millionen und $ 5 Millionen und jetzt wissen wir, dass Osteen Megakirche steckte $4,4 Millionen. Andere Megakirchen schnappten sich Millionen von Steuergeldern. Im Laufe der Zeit kommen die unvermeidlichen Missbräuche ans Licht. Ein megachurch televangelist kaufte sogar einen Privatjet zwei Wochen nach Erhalt von $ 4 Millionen in PPP-Fonds.
Nichts davon hätte jemals passieren dürfen.
Der CARES Act erweiterte die Berechtigung für Kredite von der Small Business Administration auf gemeinnützige Organisationen, etwas Neues. Aber das Gesetz gab der SBVG weder die Befugnis, diese Berechtigung auf Kirchen auszudehnen, noch konnte es — die Verfassung verbietet die staatliche Finanzierung von Religion. Eigentlich, Das CARES-Gesetz erwähnt die Religion nur einmal, Universitäten daran zu hindern, Steuergelder für „Kapitalausgaben im Zusammenhang mit Einrichtungen im Zusammenhang mit Leichtathletik zu verwenden, sektiererischer Unterricht, oder religiöse Anbetung.“ Die SBA ignorierte diese Sprache jedoch zusammen mit der jahrhundertealten Sperre für den vom Steuerzahler finanzierten religiösen Gottesdienst und gab stattdessen Regeln und Leitlinien heraus, in denen erklärt wurde, dass die im Rahmen des Paycheck Protection Program des CARES Act vergebenen verzeihlichen Kredite „verwendet werden können, um die Gehälter von Ministern und anderen Mitarbeitern zu bezahlen, die in der religiösen Mission von Institutionen tätig sind.“ Um dies zu tun, musste die SBVG zahlreiche Regeln aussetzen, die zu Recht verhinderten, dass Steuergelder an Kirchen flossen.
Diese verworfenen Regeln verkörpern die Trennung von Staat und Kirche, eines der Gründungsprinzipien Amerikas. Die Besteuerung ohne Vertretung löste die amerikanische Revolution aus, und die Revolutionäre richteten später ein System ein, das es der Regierung untersagte, die Zwangsbesteuerungsmacht auszuüben, um die Bürger zur Unterstützung einer Religion zu zwingen. Eines der ersten Religionsfreiheitsgesetze dieses Landes warnte davor, dass es „sündig und tyrannisch“ sei, Bürger zu besteuern und das Geld an Kirchen zu geben.“ Das Recht, frei von diesem Zwang zu sein, ist die Religionsfreiheit, wie wir sie immer verstanden haben.
Die Verfassungsverstöße der SBVG sind — wenn man sie wirtschaftlich messen will – massiv.
Amerikanische Kirchen nahmen bis zu 10 Milliarden Dollar an Steuergeldern durch PPP-Darlehen auf. Mehr als 400 evangelische Kirchen erhielten Darlehen von mindestens 1 Million US-Dollar. Die katholische Kirche könnte bis zu 3,5 Milliarden Dollar eingenommen haben.
Joel Osteen Lakewood Church ist wahrscheinlich die größte Kirche in den Vereinigten Staaten, mit 50.000 oder so Mitglieder. Einer Schätzung zufolge beläuft sich das Jahresbudget auf 90 Millionen US-Dollar, wobei mehr als 25 Millionen US-Dollar an das Fernsehministerium gehen. Osteen Vermögen ist schwer zu fassen, aber es ist wahrscheinlich um $50 Millionen oder $ 60 Millionen. Dies ist keine Kirche, die hart für Bargeld ist. Und mit vernünftigen Amerikanern, die zu Hause anbeten, Sein massives Televangelismus-Imperium wuchs wahrscheinlich nur. Osteen nahm fast Millionen von Dollar für kleine Unternehmen gedacht.
Osteen’s Church behauptete, sie habe 4,4 Millionen Dollar an Steuergeldern verwendet, „um allen Mitarbeitern und ihren Familien volle Gehälter und Leistungen, einschließlich Krankenversicherungsschutz, zur Verfügung zu stellen.“ Aber wir werden es wahrscheinlich nie erfahren. Viele der Garantien, die für SBA-Kredite gelten und die für andere nichtkirchliche Einrichtungen über die PPP gelten, galten nicht für Kirchen. Nicht nur die Sonderbehandlung im Rahmen der ÖPP ist problematisch, sondern auch andere Gesetze. Zusammengenommen war dies ein Rezept für Betrug und Missbrauch.
Zum Beispiel reichen Kirchen im Gegensatz zu allen anderen 501 (c) (3) und Wohltätigkeitsorganisationen keine jährlichen Finanzangaben beim IRS ein. Sie sind finanzielle Schwarze Löcher. Als Teil ihres öffentlichen Vertrauens müssen alle anderen 501 (c) (3) gemeinnützigen Organisationen beim IRS einen Jahresbericht, das Formular 990, einreichen, der spezifische Finanzinformationen enthält und jeden gespendeten und ausgegebenen Cent verfolgt. Weil es ihnen an finanzieller Transparenz und Rechenschaftspflicht mangelt, sind Kirchen bereits voller Betrug und Missbrauch. Nach den Richtlinien der SBA qualifizieren sich Kirchen jedoch für CARES Act-Mittel, auch wenn sie sich noch nie als Kirche beim IRS registriert haben. Der Erhalt dieser Steuergelder könnte buchstäblich das erste und letzte Mal sein, dass die Regierung jemals von solchen Kirchen hört.
Nichts davon ist neu. Die Freedom From Religion Foundation machte all diese Punkte in einem formellen Kommentar zur SBA—Regel, die das Paycheck Protection Program vorschlug – die SBA wusste von diesen gefährlichen Schlupflöchern und schmiedete trotzdem weiter.
Das Potenzial für staatliche Audits sollte Missbrauch eindämmen, aber angesichts der günstigen Behandlung der Kirchen durch die Trump—Regierung — selbst wenn das Weiße Haus geheime Aufrufe an Trumps engste Glaubensführer und Kirchenanhänger richtete, um sie zu ermutigen, die vergabefähigen Kredite zu beantragen -, war es unwahrscheinlich, dass sich die Kirchen um die Durchsetzung oder Audits kümmern würden. In jedem Fall bedeuten spätere Regeländerungen, dass die Regierung Kredite von weniger als 2 Millionen US-Dollar vergibt, nachdem ein einseitiges Formular ausgefüllt wurde. Kredite über 2 Millionen US-Dollar werden geprüft. Also vielleicht, nur vielleicht, In Jahren werden wir wissen, ob wir, die Leute, betrogen wurden.
Wir werden es früher wissen, wenn Journalisten anfangen zu graben. Chris Mathews, ein Reporter des Houston Business Journal, brach die Osteen-Geschichte.
Lisa Guerrero von Inside Edition hat ebenfalls gegraben und einen Privatjet entdeckt, der wahrscheinlich mit PPP-Geld finanziert wurde. Marcus Lamb betreibt Daystar Television, das bis zu 2 Milliarden Zuschauer haben kann und einen Wert von einer Viertelmilliarde Dollar hat. Zwei Wochen, nachdem es 4 Millionen US-Dollar an PPP-Mitteln des Steuerzahlers eingenommen hatte, kaufte es einen Privatjet, einen Gulfstream V, im Wert zwischen 9 und 10 Millionen US-Dollar.
Lamb bestritt, zwei Wochen nach dem Darlehen Steuergelder für den Privatjet verwendet zu haben: „Wir hatten unser eigenes Geld.“ Wenn ja, warum hat es dieses Geld nicht für seine Mitarbeiter verwendet? Aber du weißt warum. Wie jedes Kind, das mit der Hand in der Keksdose erwischt wurde, leugneten sie es und zahlten dann das Geld zurück. Aber nur, weil Guerrero sie gefangen hat.
Es gibt keine Sicherheitsvorkehrungen, um Kirchen daran zu hindern, Steuerzahler zu betrügen. Das ist kein Bug, sondern ein Feature. Trumps SBA hat das PPP-Programm so konzipiert. Der vierte Stand muss die Kirchen zur Rechenschaft ziehen, weil die Regierung dies nicht tun wird.