Am 27. Oktober 1962, während der Kuba-Krise, eine Gruppe von 11 United States Navy Zerstörer und der Flugzeugträger USS Randolph befindet sich die dieselbetriebene, nuklear bewaffneten Foxtrot-Klasse U-Boot B-59 in der Nähe von Kuba. Obwohl sie sich in internationalen Gewässern befand, begann die United States Navy mit dem Abwerfen von Signalisierungs-Tiefenladungen, Sprengstoffen, die das U-Boot zwingen sollten, zur Identifizierung an die Oberfläche zu kommen. Es hatte seit einigen Tagen keinen Kontakt mehr aus Moskau gegeben, und obwohl die Besatzung des U-Bootes zuvor US-amerikanische zivile Radiosendungen aufgenommen hatte, war B-59, als sie versuchte, sich vor ihren Verfolgern der US-Marine zu verstecken, zu tief, um den Funkverkehr zu überwachen. Die Menschen an Bord wussten nicht, ob Krieg ausgebrochen war oder nicht. Der Kapitän des U-Bootes, Valentin Grigorievich Savitsky, entschied, dass ein Krieg bereits begonnen haben könnte und wollte einen nuklearen Torpedo starten.
Im Gegensatz zu den anderen U-Booten der Flottille mussten drei Offiziere an Bord von B-59 einstimmig zustimmen, einen Atomstart zu genehmigen: Kapitän Savitsky, der politische Offizier Ivan Semonovich Maslennikov und der Flottillenkommodor (und Exekutivoffizier von B-59) Arkhipov. Typischerweise erforderten sowjetische U-Boote, die mit der „Spezialwaffe“ bewaffnet waren, dass der Kapitän nur die Genehmigung des politischen Offiziers erhielt, einen nuklearen Torpedo zu starten, aber aufgrund der Position von Arkhipov als Kommodore musste der Kapitän von B-59 auch die Zustimmung von Arkhipov einholen. Ein Streit brach aus, mit nur Arkhipov gegen den Start.
Obwohl Arkhipov zweiter Kommandant des U-Bootes B-59 war, war er tatsächlich Kommodore der gesamten U-Boot-Flottille, einschließlich B-4, B-36 und B-130. Laut dem Autor Edward Wilson half ihm auch der Ruf, den Arkhipov durch sein mutiges Verhalten beim K-19-Vorfall im Vorjahr erlangt hatte, sich durchzusetzen. Arkhipov überredete schließlich Savitsky, aufzutauchen und auf Befehle aus Moskau zu warten. Dies verhinderte effektiv den allgemeinen Atomkrieg, der wahrscheinlich hätte folgen können, wenn die Atomwaffe abgefeuert worden wäre. Die Batterien des U-Bootes waren sehr schwach und die Klimaanlage war ausgefallen, was zu extremer Hitze und hohem Kohlendioxidgehalt im Inneren des U-Bootes führte. Sie waren gezwungen, inmitten der amerikanischen Verfolger aufzutauchen und in die Sowjetunion zurückzukehren.
Nachmathedit
Unmittelbar nach der Rückkehr nach Russland wurden viele Besatzungsmitglieder von ihren Vorgesetzten beschämt. Ein Admiral sagte ihnen: „Es wäre besser gewesen, wenn Sie mit Ihrem Schiff untergegangen wären.“ Olga, Arkhipovs Frau, sagte sogar: „Er redete nicht gern darüber, er hatte das Gefühl, sie hätten nicht geschätzt, was sie durchgemacht hatten.“ Jeder Kapitän musste dem sowjetischen Verteidigungsminister, Marschall Andrei Grechko, wegen Krankheit des offiziellen Verteidigungsministers einen Bericht über die Ereignisse während der Mission vorlegen. Grechko war wütend über das Versäumnis der Besatzung, die strengen Geheimhaltungsvorschriften zu befolgen, nachdem er herausgefunden hatte, dass sie von den Amerikanern entdeckt worden waren. Ein Offizier bemerkte sogar Grechkos Reaktion und erklärte, dass er „als er erfuhr, dass es die Diesel-U-Boote waren, die nach Kuba fuhren, nahm er seine Brille ab und schlug sie wütend gegen den Tisch, zerbrach sie in kleine Stücke und verließ danach abrupt den Raum.“
Im Jahr 2002 hielt der pensionierte Kommandant Vadim Pavlovich Orlov, ein Teilnehmer an den Ereignissen, eine Pressekonferenz ab, in der er enthüllte, dass die U-Boote mit Atomtorpedos bewaffnet waren und dass Arkhipov der Grund dafür war, dass diese Geräte nicht abgefeuert worden waren. Orlow präsentierte die Ereignisse weniger dramatisch und sagte, Kapitän Savitsky habe die Beherrschung verloren, sich aber schließlich beruhigt.
Als Robert McNamara, der damalige US-Verteidigungsminister, 2002 über die Kubakrise sprach, erklärte er: „Wir sind dem Atomkrieg sehr nahe gekommen, näher als wir damals wussten.“ Arthur M. Schlesinger Jr., ein Berater der John F. Kennedy-Administration und Historiker, setzte diesen Gedanken fort, indem er sagte: „Dies war nicht nur der gefährlichste Moment des Kalten Krieges. Es war der gefährlichste Moment in der Geschichte der Menschheit.“