Da sich die Beziehungen zwischen China und Vietnam infolge der Provokationen Pekings verschlechtern, hat Hanoi eine mögliche Verschiebung der Allianzen signalisiert. Ob Vietnam tatsächlich durchkommt, hängt jedoch wahrscheinlich davon ab, wer die regierende Kommunistische Partei während des Nationalkongresses im nächsten Jahr übernimmt.
In einem wichtigen neuen Verteidigungsweißbuch, dem ersten seit 10 Jahren, hat Vietnam signalisiert, dass es seine langjährige außenpolitische Strategie der Absicherung zwischen Großmächten wie China und den Vereinigten Staaten aufgeben und sich definitiver in Washingtons Umlaufbahn begeben könnte. Diese Dokumente sind im Allgemeinen voll von geschwollenem Jargon, aber dieses, das Ende letzten Jahres veröffentlicht wurde, ist ungewöhnlich unverblümt und warnt China vor den Folgen einer Verschärfung seines aggressiven Verhaltens gegenüber Vietnam im Südchinesischen Meer.
Das Verteidigungspapier verdeutlicht das gegenwärtige und zukünftige strategische Denken der vietnamesischen Führung, einschließlich ihrer militärischen Organisation, ihrer Verteidigungsfähigkeiten und ihrer breiteren Sicht auf die Beziehungen zu regionalen und globalen Mächten. In seinen drei vorherigen Ausgaben — 1998, 2004 und 2009 — war Vietnam viel vorsichtiger gegenüber China, mit dem es langjährige politische und wirtschaftliche Beziehungen unterhält. Das Papier von 2009 bot nur positive Einschätzungen Pekings, während es im Einklang mit Hanois sorgfältigem außenpolitischen Ansatz blieb, den es die „drei nos“ nennt: keine formellen Militärbündnisse, kein Hosting ausländischer Militärstützpunkte und keine explizite Ausrichtung auf einen einzelnen externen Akteur.
Das neue Weißbuch bricht nicht vollständig von dieser Doktrin ab, aber es gibt einige offene Einschätzungen über die zunehmenden Spannungen in Südostasien. Mit den Worten von Nguyen The Phuong, einem wissenschaftlichen Mitarbeiter am Zentrum für internationale Studien der Vietnam National University, erkennt das Papier „die Region als kochenden Kessel an, in dem Großmächte um Einfluss konkurrieren.“ Dies ist eine genaue Einschätzung des Südchinesischen Meeres, insbesondere.
China wird häufig und vernichtend kritisiert. In einem Abschnitt über das Südchinesische Meer stellt das Papier beispielsweise fest, dass „einseitige Maßnahmen, machtbasierter Zwang, Verstöße gegen das Völkerrecht, Militarisierung, Änderung des Status quo und Verletzung der Souveränität Vietnams … die Interessen der betroffenen Nationen untergraben und Frieden, Stabilität, Sicherheit, Sicherheit und Freiheit der Schifffahrt und des Überflugs in der Region bedroht haben.“ Der Schuldige ist nicht identifiziert, aber es ist klar, auf welches Land sich die Passage bezieht, und an anderen Stellen nennt das Papier direkt China.
Hanois Frustration nimmt zu, da Peking im Südchinesischen Meer noch aggressiver wird. Im vergangenen Sommer provozierte China eine monatelange Konfrontation in der strategischen Wasserstraße, als es ein geologisches Untersuchungsschiff in Vietnams ausschließliche Wirtschaftszone in der Nähe der Vanguard Bank segelte. Während Peking seine umfassende Militarisierung der nahe gelegenen Stützpunkte fortsetzt, einschließlich militärischer Installationen auf zurückgewonnenem Land, wird Chinas Fähigkeit, Vietnam und andere nahe gelegene Länder einzuschüchtern, nur zunehmen. Vietnamesische Führer finden es schwieriger, bilaterale Spannungen über die üblichen diplomatischen Kanäle abzubauen, da China sich manchmal einfach weigert, auf vietnamesische Bitten zu reagieren. Die antichinesische Stimmung in der vietnamesischen Bevölkerung ist ebenfalls gestiegen, da in den letzten Jahren Proteste gegen Chinas Einfluss auf das Land und seine Präsenz im Südchinesischen Meer ausgebrochen sind, was die bilateralen Beziehungen weiter erschwert.
Die USA und Vietnam haben bereits enge strategische Beziehungen aufgebaut, und Pentagon-Beamte betrachten Hanoi als einen der wichtigsten aufstrebenden Militärpartner Amerikas.
Das Verteidigungspapier macht zusammen mit anderen Reden und Schriften vietnamesischer Strategen deutlich, dass Chinas Provokationen Hanoi stetig von den „drei nos“ wegdrängen, auch wenn es nicht bereit ist, sich vollständig von dieser Doktrin zu lösen. Es könnte jedoch seine Strategie weiterentwickeln, um ein viertes „Nein“ und eine wichtige hypothetische aufzunehmen. Das Papier sagt, dass Vietnam „keine Gewalt anwenden oder die Anwendung von Gewalt in den internationalen Beziehungen bedrohen wird“, vermutlich wenn es nicht angegriffen wird. Noch wichtiger ist jedoch, dass Hanoi zwar nicht zu formellen Allianzen bereit ist, „je nach den Umständen und spezifischen Bedingungen wird Vietnam die Entwicklung notwendiger, angemessener Verteidigungs- und Militärbeziehungen zu anderen Ländern in Betracht ziehen.“ Dies ist eine wichtige Aussage, die darauf hindeutet, dass Hanoi letztendlich seine bisherige Außenpolitik der Absicherung über Bord werfen und deutlicher in Richtung der USA kippen könnte.
Washington würde einen solchen Schritt mit offenen Armen begrüßen. USA. und Vietnam hat bereits enge strategische Beziehungen aufgebaut, und Pentagon-Beamte betrachten Hanoi als einen der wichtigsten aufstrebenden Militärpartner Amerikas. Wie der Diplomat Prashanth Parameswaran bemerkt hat, hat Vietnam „eines der fähigsten Militärs in Südostasien.“ Die Trump-Regierung hat die sogenannten Patrouillen zur Freiheit der Navigation im Südchinesischen Meer verstärkt, um Chinas expansive maritime Ansprüche in Frage zu stellen, und unter anderem den ersten US-Flugzeugträger seit dem Vietnamkrieg nach Vietnam geschickt, um die Beziehungen zu verbessern. Selbst Trumps Kritik an Vietnam in Handelsfragen hat die strategischen Beziehungen nicht ernsthaft beschädigt.
Die bilateralen Beziehungen sind für Washington noch wichtiger geworden, da sich andere regionale Akteure China angenähert haben. Unter Präsident Rodrigo Duterte drehen sich die Philippinen, ein Verbündeter der USA, weiterhin in Richtung Peking. In diesem Monat hat Duterte trotz nationaler Sicherheitsbedenken große von China unterstützte Infrastrukturprojekte vorangetrieben, darunter einen großen neuen Flughafen in der Nähe sensibler militärischer Einrichtungen und die Beteiligung eines chinesischen Staatsunternehmens am philippinischen Telekommunikationssektor.
Die Verteidigungsplaner in Washington stellen sich vor, dass Hanoi eine noch größere Rolle in der amerikanischen Außenpolitik in Asien spielt oder was die Trump-Regierung als ihre „indopazifische Strategie“ bezeichnet hat.“ Diese Rolle könnte mehr USA umfassen. Hafenanläufe nach Vietnam, größere amerikanische Verteidigungshilfepakete und vielleicht sogar der Beitritt Vietnams zum vierseitigen Sicherheitsdialog, einer losen Sicherheitskoalition, die die USA mit Japan, Australien und Indien unterhalten. Vietnams neues Verteidigungspapier besagt, dass Schiffe ausländischer Marinen vietnamesische Häfen besuchen dürfen – ein Signal an die USA sowie an andere Seemächte wie Indien.
Aber Hanoi muss auch die diplomatischen und wirtschaftlichen Folgen einer engeren Ausrichtung auf Washington berücksichtigen. Vietnam unterhält enge wirtschaftliche Beziehungen zu China, dem größten bilateralen Handelspartner Hanois, und viele vietnamesische Beamte sind vorsichtig, chinesische Investoren abzuschrecken. Einige vietnamesische Strategen bezweifeln auch, dass die USA zur Verteidigung ihres Landes kommen würden, sollte ein größerer Konflikt im Südchinesischen Meer ausbrechen.
Ob die vietnamesische Regierung auf die harte Sprache ihrer Verteidigungsstrategen reagiert, hängt auch davon ab, wer nächstes Jahr an die Parteispitze aufsteigt. Trong, der derzeit mächtigste Politiker Vietnams, ist historisch bekannt für seine ideologischen und persönlichen Verbindungen zu China, auch wenn sich die Beziehungen Vietnams zu den USA unter seiner Führung weiter verbessert haben. Berichten zufolge favorisiert er Tran Quoc Vuong, den stellvertretenden Generalsekretär, als Nachfolger. Vuong würde wahrscheinlich für Kontinuität stehen, aber er hatte noch nie einen Spitzenposten in der Regierung inne und ist in der Außenpolitik unerfahren, so dass er als schwach in der Reaktion auf die chinesische Aggression angesehen werden könnte. Ein anderer Kandidat für die oberste Führung, Premierminister Nguyen Xuan Phuc, könnte China skeptischer gegenüberstehen und wärmere Beziehungen zu Washington unterstützen.
Trong ist seit 2011 Parteichef, und die Partei gab ihm 2018 die zusätzliche Rolle des Präsidenten, als der vorherige Amtsinhaber Tran Dai Quang an einer Krankheit starb. Eine wichtige Entscheidung, vor der die Partei auf dem Parteitag im nächsten Jahr steht, ist, ob die beiden Rollen dauerhaft zusammengeführt oder, wahrscheinlicher, wieder getrennt werden sollen. Sie zu kombinieren würde bedeuten, sich von einer langjährigen Vereinbarung zur Aufteilung der Macht auf die „vier Säulen“ des Parteichefs, des Präsidenten, des Premierministers und des Vorsitzenden der Nationalversammlung zu lösen.
Welche Vereinbarung auch immer die Partei beschließt, ihre neuen Führer werden vor einigen schwierigen Entscheidungen stehen, wie sie sich China nähern sollen. In der Zwischenzeit mögen einige in Hanoi glauben, dass es unklug ist, Peking weiter zu drängen, bevor es seine Innenpolitik zuerst regelt. Aber es kann nicht den Luxus haben, bis 2021 zu warten, sollte Peking beschließen, eine weitere Pattsituation in regionalen Gewässern zu provozieren.
Joshua Kurlantzick ist Senior Fellow für Südostasien am Council on Foreign Relations.