Belarus bleibt für viele Ausländer ein weißer Fleck auf der Landkarte. Nur 137.000 Touristen besuchten das Land im Jahr 2013 — einundzwanzigmal weniger als die Zahl, die das winzige Estland besuchte.
Belastende Visabestimmungen, kombiniert mit einer unterentwickelten Dienstleistungsbranche, untergraben die Bemühungen des Landes, ausländische Besucher anzulocken.
Der weltweit größte Reiseführeranbieter Lonely Planet warnt Reisende, dass „Visa von fast jedem benötigt werden“ und dass „Homophobie weit verbreitet ist.“ VirtualTourist kritisiert den Mangel an Kundenservice, die Paranoia der Einheimischen und den „verrückten“ Präsidenten des Landes, Alyaksandr Lukaschenka.
Belarus mag viele Attraktionen haben, aber viele Dinge müssen sich ändern, bevor das Land Massen von europäischen Touristen anziehen kann.
Angesichts der Lage Weißrusslands im Herzen Europas könnte der Tourismus zu einer wichtigen Einnahmequelle werden. Mit 28,4 Millionen Touristen rangierte das benachbarte Russland 2013 auf Platz neun der meistbesuchten Länder der Welt, direkt nach Großbritannien.
Aber auch unter anderen postsowjetischen Staaten rangiert Belarus in Bezug auf den Tourismus ganz unten. Nur Moldawien, ein Land mit einer 2,5-mal kleineren Bevölkerung als Weißrussland, wurde 2013 von weniger Touristen besucht. Nach Angaben der UNWTO sind die internationalen Tourismuseinnahmen von Belarus in Höhe von 722 Millionen US-Dollar im Vergleich zur Ukraine (5,083 Millionen US-Dollar) und Polen (10,938 Millionen US-Dollar) in den Schatten gestellt.
Die Website des belarussischen Tourismusministeriums lobt die unberührte Natur und die reiche Tierwelt des Landes. Im November 2014 präsentierte die Reiseausstellung Tour&Travel Warsaw 2014 die Möglichkeiten des Agrotourismus in den Regionen Brest und Hrodna im Südwesten von Belarus. Die Jagd in belarussischen Wäldern kommt ebenfalls in Mode.
Besucher in Belarus haben jedoch vielfältigere Interessen.
Nach der Einführung von Glücksspielbeschränkungen in Russland im Jahr 2009 begannen die Minsker Casinos, die sogenannten „Junket Tours“ für Russen zu organisieren, die Hotelarrangements, Abholung am Flughafen oder Bahnhof sowie einen Plan für tägliche Besichtigungs- und Glücksspielaktivitäten beinhalten.
Weißrusslands Ruf als „letzte Sowjetrepublik“ trägt auch bei einigen Touristen zu seinem Charme bei. Das Land wird auf Websites vorgestellt, die sich auf Reisen zu tragischen Todes- oder Katastrophenorten konzentrieren, wie Dunkler Tourismus. Laut der Website, „Angesichts des“Paria“ -Status des Landes, Es ist etwas Besonderes.“
Die Menschenrechtsorganisation „Belarusians in Exile“ hat stattdessen den Ruf Weißrusslands als Diktatur genutzt, um den Tourismus zu untergraben. Im Jahr 2013 veröffentlichte die Organisation eine Karikatur von Präsident Lukaschenko, der Besucher vor dem Hintergrund von Polizeischlägen begrüßte. Die Organisation wagte es Touristen, „die Diktatur aus erster Hand zu erleben“.
Aber einige Touristen finden die widersprüchlichen Erzählungen von Belarus faszinierend. „Für einen britischen Touristen ist Weißrussland ein faszinierendes Reiseziel aus der anderen Welt“, sagte Jack Seaman, 29, aus London. Seaman sagte, er würde es genießen zu lernen, „wie sich das Leben in Belarus nicht nur vom Westen unterscheidet, sondern auch von Orten wie Polen, der Ukraine und sogar Russland.“
Ein Paradies für russische Touristen?
Die meisten Touristen kommen aus Russland nach Belarus, dem viertgrößten Auslandsmarkt der Welt. Im Jahr 2013 beherbergte das Land 94.187 Russen, was 31-mal mehr ist als die Zahl der britischen Staatsbürger, der zweitgrößten Gruppe, die Belarus besuchte. Laut Belstat tragen russische Touristen mehr als die Hälfte des belarussischen Gesamteinkommens aus dem Tourismus bei.
Die einunddreißigjährige Anastasiya Pankratova aus Moskau hat Belarus viele Male sowohl für den Tourismus als auch für die Wirtschaft besucht. Sie betont die „Ruhe, Freiräume und Ordnung des Landes.“ Weißrusslands Erschwinglichkeit macht es auch zu einem attraktiven Reiseziel, so Pankratova.
Aber es gibt viel Raum für Verbesserungen. „Die Gastronomie ist besonders unterentwickelt“, sagte Elena Babaeva, 35, eine Moskauerin, die Belarus im Sommer 2014 besuchte. „Wir waren fassungslos, als wir erfuhren, dass einige Cafes und Restaurants zum Mittagessen geschlossen sind.“ Babaeva erinnerte sich frustriert daran, dass sie 150 km von der Stadt Braslav nach Polozk fahren musste, um eine beschädigte Kontaktlinse auszutauschen.
Visa-Barrieren entmutigen europäische Touristen
Derzeit genießen nur Bürger aus den GUS-Staaten, Kuba, Mazedonien, Montenegro, Katar, Serbien, der Türkei und Venezuela die visumfreie Einreise nach Belarus. Westliche Touristen, die sich in den postsowjetischen Raum wagen, machen sich selten die Mühe, ein separates Visum für Belarus zu beantragen. Wenn am Flughafen Minsk erhalten, das Visum kann kosten bis zu $420 (für US-Bürger), die übersteigt die Kosten für einen Hin- und Rückflug von den meisten europäischen Destinationen.
Iacob Koch-Weser, ein 32-jähriger Einwohner von Washington DC, ist aus persönlichen Gründen mehrmals nach Weißrussland gereist. 2011 stand er in einer langen Schlange in „einem unterbesetzten und schlecht geführten Visabüro“ in Ost-Berlin. In den folgenden Jahren beantragte er ein Visum bei der belarussischen Botschaft in Washington DC, wo er weit weniger Besucher und Bewerber feststellte. Er fand den Visumbeamten „einen freundlichen jungen Mann, der bereit war, leichte Schluckauf im Papierkram zu verzeihen, solange es nichts Großes war.“
„Es gibt einen seltsamen Kontrast zwischen knalligen Broschüren, die einerseits für belarussische Touristenattraktionen werben, und andererseits einer entmutigenden Liste von Anforderungen für den Erwerb eines Visums, von Einladungsschreiben über Krankenversicherung bis hin zu einer widerwärtigen Bearbeitungsgebühr für Visa“, sagte Koch-Weser. „Also wollen sie die Leute besuchen oder nicht?“
Ein zusätzlicher Aufwand für Ausländer, deren Aufenthalt mehr als drei Tage ist beim belarussischen Ministerium für Migration Registrierung. Administrative Gründe für die Auferlegung dieser ungewöhnlichen zusätzlichen Anforderung sind unklar, da Ausländer bereits bei der Einreise ein Migrationsformular ausfüllen.
Gleichzeitig ist die touristische Infrastruktur unterentwickelt. „Es wäre hilfreich gewesen, mehr englische und lateinische Schrift im öffentlichen Raum zu sehen“, sagte Seaman, der Minsk im Dezember 2014 besuchte. Er erinnerte daran, dass ein Minsker Touristeninformationsbüro, das er besuchte, von seiner Bitte um Empfehlungen „überrascht“ wurde. „Obwohl sie mir einige nützliche Informationen zur Verfügung stellten, erforderte es viel Aufforderung und Geduld von mir“, sagte er.
Viele andere Ziele zur Auswahl
Im April-Mai 2014, Minsk verzichtet Visabestimmungen für die 2014 Hockey Championship. Einige Touristen kauften die Hockey-Tickets – eine Bedingung für die visumfreie Einreise -, entschieden sich aber dafür, sich mit anderen Aktivitäten zu beschäftigen.
Eine von ihnen ist Katarzyna Rembeza, eine 27-jährige Marktanalystin aus Warschau, Polen, die stattdessen eine Radtour unternahm.
„Wir nahmen unsere Zelte, benutzten sie aber nie, weil wir in den Häusern der Menschen schliefen. Noch nie zuvor habe ich ein solches Maß an Gastfreundschaft erlebt!“ sagte sie.
Laut Rembeza, während das Visum erschwinglich ist (€ 25 für polnische Staatsbürger), Das Sammeln von Dokumenten und das Stehen in der Schlange verringerten ihr Interesse an Reisen nach Belarus. „Die Mehrheit der Polen würde Ihnen wahrscheinlich sagen: „Warum sollten wir in Länder mit Visumspflicht reisen, in denen wir so viele Länder ohne Visum zur Auswahl haben?““, erklärte sie.
Belarus hat nicht nur strengere Visabestimmungen auferlegt, sondern auch Initiativen in die Länge gezogen, die Besuche aus dem Ausland erleichtern könnten. Ein Beispiel ist das polnisch-belarussische Abkommen von 2010 über Grenzübergänge für Menschen, die im Umkreis von 30 km von ihrer gemeinsamen Grenze leben. Das von den jeweiligen Parlamenten unterzeichnete und ratifizierte Abkommen blieb unerklärlicherweise am Schreibtisch Lukaschenkas hängen.
Für Belarusians, ein Visum zu bekommen, ist eine Voraussetzung für den Besuch aller, aber 22 Staaten der Welt. Trotz hoher Visakosten und demütigender Verfahren in den europäischen Konsulaten führen die Weißrussen die Anzahl der Schengen-Visa pro Kopf an. Sie müssen sich mehrmals im Jahr bewerben, da viele EU-Staaten belarussischen Staatsbürgern nur ein kurzfristiges Einreisevisum gewähren. Für jeden internationalen Besucher ins Land gehen etwa vier Weißrussen ins Ausland.
Mit unzähligen visafreien Reisezielen werden sich Touristen aus Westeuropa und Nordamerika dafür entscheiden, anderswo zu reisen, es sei denn, Belarus vereinfacht seine Visaverfahren, modernisiert seine touristische Infrastruktur und verbessert seinen internationalen Ruf.