Warum Vögel keine Zähne haben

Warum verlieren Vögel ihre Zähne? War es so, dass sie leichter in der Luft wären? Oder sind spitze Schnäbel besser zum Wurmfressen geeignet als die gezackten Kiefer der Dinosaurier-Vorfahren?

Tatsächlich gaben Vögel Zähne auf, um das Schlüpfen von Eiern zu beschleunigen, schlägt ein am Mittwoch veröffentlichtes Forschungspapier vor, das lang gehegte wissenschaftliche Ansichten über die Entwicklung des zahnlosen Schnabels in Frage stellt.

Verglichen mit einer Inkubationszeit von mehreren Monaten für Dinosauriereier schlüpfen moderne Vögel bereits nach wenigen Tagen oder Wochen.

Dies liegt daran, dass nicht gewartet werden muss, bis der Embryo Zähne entwickelt hat — ein Prozess, der 60 Prozent der Inkubationszeit der Eier in Anspruch nehmen kann, sagten die Forscher Tzu-Ruei Yang und Martin Sander von der Universität Bonn.

Während sich der Embryo im Ei befindet, ist er anfällig für Raubtiere und Naturkatastrophen, und ein schnelleres Schlüpfen erhöht die Überlebenschancen.

Dies wäre ein Problem für Dinos und Vögel — alle Eierschichten. Bei Säugetieren sind Embryonen in der Mutter geschützt.

„Wir schlagen vor, dass (evolutionäre) Selektion für Zahnverlust (bei Vögeln) ein Nebeneffekt der Selektion für schnelles Embryonenwachstum und damit kürzere Inkubation war“, schrieben Yang und Sander in der Zeitschrift Biology Letters.

Frühere Studien hatten ergeben, dass Vögel – lebende Nachkommen von Vogeldinosauriern – ihre Zähne verloren, um den Flug zu verbessern.

Brüten darüber

Aber das erklärte nicht, warum einige Nicht-Vogel-Dinosaurier im Mesozoikum unabhängig voneinander ähnliche zahnlose Schnäbel entwickelt hatten, sagte das Duo.

Andere Studien kamen zu dem Schluss, dass Schnäbel besser zum Verzehr von Vogelfutter geeignet sind.

Aber einige Dinosaurier mit einer ganz anderen, fleischfressenden Ernährung hatten auch Zähne zugunsten spitzer Schnäbel weggeworfen.

Yang und Sander sagten, ihr Durchbruch stamme aus einer im vergangenen Jahr veröffentlichten Studie, in der festgestellt wurde, dass das Schlüpfen der Eier nicht fliegender Dinosaurier länger dauerte als bisher angenommen – etwa drei bis sechs Monate.

Dies lag an der langsamen Zahnbildung, die die Forscher analysierten, indem sie Wachstumslinien — fast wie Baumringe — in den versteinerten Zähnen von zwei Dinosaurierembryonen untersuchten.

Eine schnellere Inkubation wäre durch Frühaufsteher und einige Dinos unterstützt worden, die ihre Eier in offenen Nestern brüten, anstatt sie wie früher zu begraben, sagte das Forschungsteam.

Sie räumten ein, dass ihre Hypothese nicht mit Zahnlosigkeit bei Schildkröten übereinstimmte, die immer noch eine lange Inkubationszeit haben.