Herr Skripal und seine Tochter Julia S. Skripal überlebten die Vergiftung ebenso wie ein Polizist, der entlarvt worden war, als er ihr Haus besuchte, um Nachforschungen anzustellen, und ein Mann, der die weggeworfene Parfümflasche gefunden hatte, mit der das Gift transportiert wurde. Aber die Freundin des Mannes, Dawn Sturgess, die sich mit der Flasche besprüht hatte, starb.
Nach dem Zerfall der Sowjetunion in den frühen 1990er Jahren sprachen Wissenschaftler, die an ihrem Chemiewaffenprogramm gearbeitet hatten — einige von ihnen zogen in die Vereinigten Staaten — öffentlich über ein Nervengift, das sie Nowitschok genannt hatten, Russisch für „neuer Typ.“ Einer von ihnen hat sich 1987 versehentlich dem ausgesetzt und dauerhafte und letztendlich tödliche Muskel- und Organschäden erlitten. Er erzählte seine Geschichte 1992 einer russischen Zeitung, kurz bevor er starb.
Nowitschok gehört zu einer breiten Klasse von Verbindungen, die als Cholinesterase-Inhibitoren bezeichnet werden und in einer Vielzahl von Arzneimitteln sowie Giften verwendet werden. Sie greifen die normale Ebbe und Flut von Neurotransmittern an, Chemikalien im Körper, mit denen Nervenzellen wichtige Funktionen regulieren.
Nervengiftvergiftungen können mit den Chemikalien Atropin und Oxim behandelt werden, aber selbst wenn die Behandlung erfolgreich ist, können die Opfer dauerhafte Schäden erleiden.
Der erste Feldeinsatz des Giftes könnte 1995 gewesen sein, als ein russischer Geschäftsmann und seine Sekretärin getötet wurden. Beamte sagten damals, sie seien mit Cadmium vergiftet worden, ein Schwermetall, Aber russische Medien haben seitdem berichtet, dass es Nowitschok war.
1999 schlossen die Vereinigten Staaten ein Abkommen, um Usbekistan beim Abbau eines ehemaligen sowjetischen Chemiewaffenlabors zu helfen, das Nowitschok produziert und getestet hatte.
Danach wurde es fast 19 Jahre lang in den Nachrichten nicht erwähnt — bis zwei Russen in einem Park in Salisbury fast tot aufgefunden wurden.