Längsschnittdaten, manchmal auch als Paneldaten bezeichnet, verfolgen dieselbe Stichprobe zu verschiedenen Zeitpunkten. Die Stichprobe kann aus Einzelpersonen, Haushalten, Einrichtungen usw. bestehen. Im Gegensatz dazu ergeben wiederholte Querschnittsdaten, die auch Langzeitdaten liefern, im Laufe der Zeit dieselbe Umfrage für verschiedene Stichproben.
Längsschnittdaten haben eine Reihe von Vorteilen gegenüber wiederholten Querschnittsdaten. Längsschnittdaten ermöglichen die Messung der Änderung innerhalb der Stichprobe im Laufe der Zeit, die Messung der Dauer von Ereignissen und die Aufzeichnung des Zeitpunkts verschiedener Ereignisse. Angenommen, die Arbeitslosenquote blieb über einen langen Zeitraum hoch. Man kann Längsschnittdaten verwenden, um zu sehen, ob dieselbe Gruppe von Personen über den gesamten Zeitraum arbeitslos bleibt oder ob verschiedene Gruppen von Personen im Laufe des Zeitraums in die Arbeitslosigkeit ein- und aussteigen.
Die NLS-Umfragen sammeln detaillierte longitudinale Informationen über das Leben von sechs Gruppen von Männern und Frauen im Laufe der Zeit. Jede Befragungsgruppe (Kohorte) besteht aus 5.000 oder mehr ursprünglichen Mitgliedern. Jede Kohorte wurde ausgewählt, um repräsentativ für alle Menschen zu sein, die zum Zeitpunkt des ersten Interviews in den Vereinigten Staaten lebten und in einem bestimmten Zeitraum geboren wurden.