Das Oligozän, das vor etwa 28 Millionen Jahren begann, war eine Zeit der Veränderungen in vielen Ökosystemen der Erde. Die Welt wurde etwas kühler und trockener, und wo einst die warmen Regionen des Planeten mit Wäldern bedeckt waren, verbreiteten sich jetzt die Gräser und bildeten lange Prärieflächen. Dies begünstigte Pflanzenfresser, die schnell laufen und lange Strecken zurücklegen konnten, und bedeutete auch, dass Raubtiere ihre Strategien anpassen mussten, um sie ohne die Hilfe der Waldbedeckung zu jagen.
Vielleicht hatten die Bärenhunde die perfekte Kombination aus Sprint und Kraft. Tatsache ist, dass es ihnen in dieser Zeit gelungen ist, größer zu werden und schließlich die Rolle von Spitzenräubern zu erreichen, die die Gruppen verdrängten, die diese ökologische Position zuvor eingenommen hatten, wie Nimraviden (bekannt als „falsche Säbelzahnkatzen“) und Kreodonten (großköpfige Raubtiere).
Das folgende Zeitalter war die Blütezeit der Amphicyoniden, mit dem Erscheinen großer und mächtiger Arten wie Amphicyon, die der Familie ihren Namen gaben. Amphicyon lebte auf der gesamten nördlichen Hemisphäre plus Afrika und entstand vor etwa 17 Millionen Jahren. Dieses erfolgreiche Raubtier könnte 2,5 Meter (8 Fuß) lang und bis zu 600 Kilogramm schwer werden. Während sie vielleicht Allesfresser wie moderne Grizzlybären waren, hatten sie sehr starke Vorderbeine und Kiefer und konnten wahrscheinlich große Beute wie die seltsamen Chalicotheres bekämpfen.
Schließlich jedoch trafen die Bärenhunde ihren Untergang. Die letzte Art verschwand im frühen Pleistozän vor etwa 2 Millionen Jahren. Die Forscher glauben, dass die wichtigste Ursache für ihr Aussterben die Konkurrenz mit moderneren Fleischfressern war, den Vorfahren von Wölfen und Großkatzen. Während diese Konkurrenten in Kraft und Ausdauer überlegen gewesen sein könnten, war der entscheidende Faktor eine mächtige Waffe, die Bärenhunde obsolet machte: Intelligenz. Studien an Amphicyonidenschädeln zeigten, dass ihre Gehirne im Vergleich zu den meisten heutigen räuberischen Säugetieren im Vergleich zu ihrer Körpergröße kleiner waren. Es war unwahrscheinlich, dass sie in Rudeln jagten oder komplexere Jagdstrategien verarbeiteten.
Während die Bärenhunde einige der erfolgreichsten Säugetierlinien aller Zeiten waren und die Veränderungen des Klimas und der Umwelt nutzten, um auf der ökologischen Leiter aufzusteigen, wurden sie von Raubtieren, die wir heute um uns herum sehen, übertroffen. Ihre Geschichte kann uns darüber nachdenken lassen, wie sich moderne Tiere anpassen werden, um unseren Einfluss auf den Planeten zu überleben, und wie die Underdogs von heute zu den großen Bären der Zukunft werden können.
