Das berühmte „Damoklesschwert“ geht auf ein altes moralisches Gleichnis zurück, das der römische Philosoph Cicero in seinem 45 v.Chr.“ Ciceros Version der Geschichte dreht sich um Dionysius II., einen tyrannischen König, der einst im vierten und fünften Jahrhundert v. Chr. über die sizilianische Stadt Syrakus herrschte. Seine eiserne Herrschaft hatte ihm viele Feinde gemacht, und er wurde von Mordängsten gequält — so sehr, dass er in einem von einem Wassergraben umgebenen Schlafgemach schlief und nur seinen Töchtern vertraute, seinen Bart mit einem Rasiermesser zu rasieren.
Wie Cicero erzählt, spitzte sich die Unzufriedenheit des Königs eines Tages zu, nachdem ein Hofschmeichler namens Damokles ihn mit Komplimenten überschüttet und bemerkt hatte, wie glückselig sein Leben sein muss. „Da euch dieses Leben erfreut“, erwiderte ein verärgerter Dionysius, „wollt ihr es selbst kosten und mein Glück auf die Probe stellen?“ Als Damokles zustimmte, setzte Dionysius ihn auf eine goldene Couch und befahl einer Schar von Dienern, auf ihn zu warten. Er wurde mit saftigen Fleischstücken verwöhnt und mit duftenden Parfums und Salben überschüttet. Damokles konnte sein Glück nicht fassen, aber gerade als er anfing, das Leben eines Königs zu genießen, bemerkte er, dass Dionysius auch ein messerscharfes Schwert von der Decke gehängt hatte. Es wurde über Damokles ‚Kopf positioniert, nur an einem einzigen Rosshaarstrang aufgehängt. Von da an machte es die Angst des Höflings um sein Leben ihm unmöglich, die Opulenz des Festes zu genießen oder die Diener zu genießen. Nachdem er einige nervöse Blicke auf die Klinge geworfen hatte, die über ihm baumelte, bat er um Entschuldigung und sagte, er wolle nicht mehr so glücklich sein.
Für Cicero repräsentierte die Geschichte von Dionysius und Damokles die Idee, dass die Machthaber immer unter dem Gespenst von Angst und Tod arbeiten und dass „es kein Glück für jemanden geben kann, der unter ständiger Besorgnis steht. Das Gleichnis wurde später ein allgemeines Motiv in der mittelalterlichen Literatur, und der Ausdruck „Damoklesschwert“ wird jetzt allgemein als ein Sammelbegriff verwendet, um eine drohende Gefahr zu beschreiben. Ebenso ist das Sprichwort „An einem Faden hängen“ zu einer Abkürzung für eine angespannte oder prekäre Situation geworden. Eine seiner berühmtesten Verwendungen kam 1961 während des Kalten Krieges, als Präsident John F. Kennedy eine Rede vor den Vereinten Nationen hielt, in der er sagte, dass „jeder Mann, jede Frau und jedes Kind unter einem nuklearen Damoklesschwert lebt, das an den schlanksten Fäden hängt und jederzeit durch Zufall oder Fehlkalkulation oder durch Wahnsinn durchtrennt werden kann.“