Sie haben gerade etwas Joghurt abgeschliffen und aufgrund des Pfeilsymbols auf dem Boden des Behälters gehen Sie davon aus, dass er in den Papierkorb gelangen sollte. Stimmt’s?
Nicht unbedingt.
Glas, Metall und Papier sind ziemlich einfach, aber wenn es um Kunststoff geht, wird es schwierig. Die Wahrheit ist, dass das, was Sie recyceln können, davon abhängt, wo Sie leben und mit welchen Materialien die Einrichtungen Ihrer Stadt umgehen können. Es gibt viele verschiedene Arten von Kunststoff, und sie können nicht alle zusammen recycelt werden. Wenn Sie also nicht fleißig alle Ihre Kunststoffe sortieren, kann das „Recycling“ dieses Joghurtbehälters mehr Schaden anrichten, als ihn einfach wegzuwerfen.
Recycling ist im Allgemeinen weitaus besser, als Abfälle auf Deponien zu entsorgen und sich auf neue Rohstoffe zu verlassen, um die Verbraucherwirtschaft voranzutreiben. Die Herstellung von Produkten aus recyceltem Kunststoff erfordert zwei Drittel weniger Energie als aus Neukunststoff. Bei der letzten offiziellen Maßnahme im Jahr 2005 recyceln die Amerikaner schätzungsweise 32 Prozent ihres gesamten Abfalls, was im Durchschnitt fast einer Tonne pro Person und Jahr entspricht, von denen etwa ein Drittel aus Kunststoff besteht. Unsere Recyclingbemühungen sparen das Treibhausgas-Äquivalent von 39,6 Millionen Autos von der Straße.
Aber nicht jeder Kunststoff kann recycelt werden, und nur etwa 6,8 Prozent des gesamten in den USA verwendeten Kunststoffs gehen tatsächlich diesen Weg — obwohl die Rate bei Flaschen höher ist: 37 Prozent für Erfrischungsgetränke und 28 Prozent für Milch- und Wasserflaschen.
Das Hauptproblem liegt in der Komplexität von Kunststoff: Es gibt so viele Arten von Kunststoff, wie es Verwendungen gibt. Und da jeder Typ nur mit seiner eigenen Art recycelt werden kann, müssen Kunststoffe sorgfältig sortiert werden, bevor sie verarbeitet werden können. Das Vorhandensein von genügend Fremdstoffen – von Lebensmitteln bis hin zu unterschiedlichen Kunststoffarten — kann eine ganze Charge potenzieller Wertstoffe ruinieren.
Kunststoffe werden chemisch nach Zahlen kategorisiert, die auf vielen Kunststoffbehältern im Pfeilsymbol angezeigt werden. Die beiden gebräuchlichsten Arten sind Kunststoff # 1 (Polyethylenterephthalat oder PETE), der hauptsächlich in Soda- und Wasserflaschen verwendet wird, und # 2 (Polyethylen hoher Dichte oder HDPE), der in Waschmittelflaschen und Milchkannen verwendet wird. Während Kunststoffe mit der Kennzeichnung # 1 oder # 2 im Allgemeinen als recycelbar gelten, sind es leider nicht alle Behälter mit diesen Nummern.
Der Grund dafür ist, dass viele Kunststoffe Additive enthalten, die in das ursprüngliche Harz eingemischt sind, und die verschiedenen Additive verursachen sogar innerhalb jeder Kategorie Diskrepanzen. Jeder Behälter im Lebensmittelgeschäft besteht aus einer einzigartigen Mischung von Chemikalien — Weichmachern, Formmitteln, Farbstoffen —, die einem Kunststoff seine Form, Farbe, Festigkeit und Flexibilität (oder dessen Fehlen) verleihen. Infolgedessen schmelzen sie bei unterschiedlichen Temperaturen und reagieren unterschiedlich auf neue Additive, sodass sie nicht alle eingeschmolzen und zusammen zu einem neuen Produkt recycelt werden können.
Infolgedessen kann der meiste Kunststoff, abgesehen von der allgegenwärtigen durchsichtigen Plastikflasche, von den meisten Gemeinden im Allgemeinen nicht recycelt werden. Dieses Problem gilt für die # 1s und # 2s sowie für Joghurtbehälter oder Hummus-Wannen und chinesische Takeout-Behälter, die normalerweise aus # 5-Kunststoff bestehen. (Es enthält auch Plastiktüten und die frustrierend harten Plastikverpackungen, in die Ihre Kopfhörer gekommen sind, die nicht einmal eine Recycling-Nummer verdienen.) Aber viele Leute wissen das nicht, also werfen sie alle in die blaue Tonne und reduzieren dadurch die Effizienz in der Sortieranlage, wo Ihr Kunststoff am Recyclingtag gesammelt wird.
Das Sortieren ist ein entscheidender Teil des Recyclingprozesses. Kunststoffsortierung kann manuell durchgeführt werden, ist aber mühsam und arbeitsintensiv. Die automatische Sortierung ist weitaus effizienter, aber die Technologie ist nicht narrensicher: Es gibt so viele Arten von Kunststoffen, dass Sortieranlagen nicht nach allen möglichen Additiven in den durchlaufenden Materialien suchen können. (Ironischerweise hat die zunehmende Verwendung von Biokunststoffen – die aus nachwachsenden Rohstoffen wie Maisstärke hergestellt werden und umweltfreundlicher sein sollen als herkömmlicher Kunststoff auf Ölbasis — die Arbeit automatischer Sortiermaschinen noch schwieriger gemacht.)
Jede Verunreinigung im Papierkorb beeinträchtigt die Festigkeit und Haltbarkeit des produzierten recycelten Kunststoffs, was wiederum seine zukünftige Verwendung als Material für Hersteller beeinträchtigt. Ein Recyclingbehälter muss stark genug sein, um das Gewicht des Inhalts im Inneren aufzunehmen, und viele Behälterformen enthalten bereits Schwachstellen, an denen der Kunststoff eine geringere Dicke aufweist — beispielsweise in der Nähe des Flaschengriffs.
Während all diese Komplikationen es schwierig machen, Behälter mit einem hohen Anteil an recyceltem Kunststoff herzustellen, nehmen einige Unternehmen die Herausforderung immer noch an. Seventh Generation, ein Unternehmen, das umweltfreundliche Haushaltsprodukte herstellt, erhöht den Recyclinganteil aller seiner Verpackungen mit einem Ziel von 75 Prozent für alle Produkte bis Ende des Jahres.
Aber die siebte Generation ist eine Ausnahme von einem weit verbreiteten Branchentrend. Es ist praktisch unmöglich, den Branchendurchschnitt dafür zu berechnen, wie viel recycelter Kunststoff in Verpackungen fließt, so Tom Outerbridge, Direktor für kommunales Recycling bei Sims Metal Management, einem Metall- und Elektronik-Recycling-Unternehmen. Ohne eine integrierte Umweltethik wie die der siebten Generation sind einzelne Unternehmen inkonsistent bei der Verwendung von recyceltem Inhalt und können in ihren Produkten zwischen null und 100 Prozent recycelten Kunststoff verwenden. Aber wenn die Qualität des recycelten Kunststoffs sinkt, sinkt auch dieser Prozentsatz.
Wenn Sie sich also fragen, ob Sie Ihre Kunststoffe weiterhin recyceln sollten, finden Sie hier eine Antwort: Ja. Aber bevor Sie dies tun, informieren Sie sich darüber, welche Kunststoffe Ihre Stadt sammelt, und bringen Sie andere Arten zu Verkaufsstellen, wo sie richtig sortiert werden können. Wenn Sie sich nicht sicher sind, ob es sich um einen Kunststoff handelt — vielleicht um alte CD—Schmuckschatullen oder Saran-Verpackungen -, dann tun Sie nichts für die Umwelt, wenn Sie ihn in den Mülleimer legen und hoffen, dass er trotzdem recycelt wird. Es wird nach einem aufwendigen und kostspieligen Sortierprozess in den Müll geworfen, also können Sie es genauso gut selbst wegwerfen.