Oberpaläolithikum
Während der Altsteinzeit, kurz vor dem endgültigen Rückzug der Gletscher am Ende der letzten Eiszeit (15.000–10.000 v. Chr.), wurde ein Großteil Europas von kleinen Gruppen nomadischer Jäger bevölkert, die die wandernden Herden von Rentieren, Rindern, Bisons, Pferden, Mammuts und anderen Tieren verfolgten, deren Körper sie mit Nahrung, Kleidung und Nahrung versorgten die Rohstoffe für Werkzeuge und Waffen. Diese primitiven Jäger schmückten die Wände ihrer Höhlen mit großen Gemälden der Tiere, die für ihr körperliches Wohlbefinden so wichtig waren. Die meisten erhaltenen Beispiele solcher Wandmalereien wurden in Frankreich und Spanien gefunden (siehe Steinzeit), aber ähnliche Figuren aus Höhlen im Ural in der Sowjetunion könnten darauf hindeuten, dass die Praxis weiter verbreitet war als angenommen.
Seit die ersten Beispiele dieser Gemälde im späten 19.Jahrhundert ans Licht kamen, erregen sie Bewunderung für ihre Virtuosität und Lebendigkeit. Die einfachsten Figuren sind nur Umrisszeichnungen, aber die meisten kombinieren diese Technik mit ausgeklügelten Schattierungen und Farbwäschen, die die Oberfläche modulieren und die unterschiedlichen Texturen von Fellen, Horn und Knochen suggerieren. Das Volumen wird durch sorgfältig kontrollierte Änderungen in der Dicke der Pinselstriche angezeigt, und die erstaunlich fortschrittliche Zeichenkunst vermittelt ein beträchtliches Gefühl von Bewegung und Leben. Die meisten Tiere wurden ursprünglich als Einzelfiguren ohne narrative Bedeutung dargestellt, und was dem modernen Betrachter als ausgeklügelte Figurengruppen erscheint, ist in Wirklichkeit das Endergebnis eines langen additiven Prozesses.
Das Fehlen eines klaren Erzählelements in diesen Gemälden hat zu Problemen bei ihrer Interpretation geführt. Der Mensch wird selten dargestellt, und Darstellungen menschlicher Figuren, die eindeutig mit den zahlreichen Tierfiguren interagieren, sind selten. Eine der wenigen Ausnahmen von dieser Regel ist eine Szene in Lascaux in Südfrankreich, in der ein Bison eine fallende männliche Figur stößt. Charakteristischer ist der „Zauberer“ in Les Trois Frères, ebenfalls in Südfrankreich. Obwohl er in die Haut eines Tieres gehüllt ist und mit Stalking oder einem rituellen Tanz beschäftigt zu sein scheint, lässt seine völlige Isolation von jeder anderen Figur seine genaue Bedeutung unklar. Interessant ist auch, dass im Gegensatz zur offensichtlichen Sorgfalt bei der detaillierten Darstellung von Tieren die wenigen menschlichen Figuren meist oberflächlich und schematisiert ausgeführt werden. Manchmal wird der einzige Hinweis auf den Menschen durch Darstellungen von Darts gegeben, die einige der Tierfiguren verwunden oder töten. Diese Geschosse wurden als Übungen in der sympathischen Magie interpretiert, um den Erfolg einer zukünftigen Jagd zu induzieren. Umgekehrt könnten sie genauso gut an vergangene Kills erinnern. Bestimmte Merkmale deuten jedoch darauf hin, dass solche einfachen Erklärungen nicht die ganze Geschichte erzählen: erstens sind solche Darstellungen selten (im umgekehrten Verhältnis zu der Menge an wissenschaftlicher Diskussion, die sie hervorgerufen haben), und zweitens waren die Tiere, die als verwundet gezeigt werden — in der Tat die überwiegende Mehrheit der auf den Höhlenwänden abgebildeten Arten — keine signifikanten Elemente in der Ernährung der Höhlenkünstler. Zeitgenössische Siedlungsablagerungen weisen darauf hin, dass der größte Teil des verzehrten Fleisches von Rentieren stammte, und Rentiere erscheinen fast so selten wie der Mensch selbst unter den überlebenden Gemälden. Eine Tatsache ist klar: sowohl bei der Ausführung der Tierfiguren als auch bei der Aufzeichnung der Aktivitäten der isolierten Menschen scheint die Eigeninitiative im Vordergrund zu stehen. Jeder Hinweis auf soziale Interaktion fehlt, und es wurde angenommen, dass die Gesellschaft als solche auf einem relativ niedrigen Niveau existierte. Die Natur gab den Anstoß zur Veränderung, und in der Kunst der folgenden Zeit tauchte der Mensch schließlich als Teil einer Gemeinschaft auf.