Wie ein 12-jähriges Mädchen Pluto seinen Namen gab

Wenn Sie an Pluto denken, nehmen Sie wahrscheinlich an, dass er von Astronomen benannt wurde. Da es sich um den zuletzt entdeckten Planeten handelt, der 1930 gefunden wurde, könnte man meinen, dass er nach dem bestehenden Schema benannt wurde, in dem alle Planeten nach griechischen oder römischen Göttern benannt wurden.

Sie würden sich irren. Der Name wurde zuerst aus einer Laune heraus von einem 12-jährigen Mädchen während des Frühstücks vorgeschlagen.

Dieses Mädchen wäre Venetia Burney, die britische Schülerin, die es im März 1930 erfunden hatte, kurz nachdem der Planet entdeckt worden war. Burney starb 2009 – sie wird also nicht in der Lage sein zu sehen, wie die New Horizon-Sonde nächste Woche zum ersten Mal an Pluto vorbeifliegt —, aber sie erzählte der NASA die Geschichte 2006, als die Sonde gestartet wurde:

Ich habe mit meiner Mutter und meinem Großvater gefrühstückt. Und mein Großvater las beim Frühstück die gute Nachricht vor und sagte, er frage sich, wie es heißen würde. Und aus irgendeinem Grund sagte ich nach einer kurzen Pause: „Warum nennst du es nicht Pluto?“ Ich wusste, ich war ziemlich vertraut mit griechischen und römischen Legenden aus verschiedenen Kinderbüchern, die ich gelesen hatte, und natürlich wusste ich über das Sonnensystem und die Namen der anderen Planeten Bescheid. Und so dachte ich wohl nur, dass dies ein Name war, der nicht verwendet worden war.

Wie Burneys Vorschlag Plutos offizieller Name wurde

Jahrzehntelang hatten Astronomen nach einem hypothetischen „Planeten X“ jenseits von Neptun gesucht, aber als Clyde Tombaugh ihn im Februar 1930 fand, hatten er und seine Kollegen am Lowell Observatory in Arizona keinen Namen im Sinn.

Nach der Entdeckung erhielten sie Dutzende von Vorschlägen aus der ganzen Welt — einschließlich Pluto, der über Burneys Großvater, den prominenten Oxford-Bibliothekar Falkner Madan, kam. Er gab es an den Oxford-Astronomen Herbert Hall Turner weiter, der einen Telegraphen an das Lowell Observatory schickte, der lautete: „Benennung eines neuen Planeten, Bitte beachten Sie PLUTO, vorgeschlagen von dem kleinen Mädchen Venetia Burney für Dark and Gloomy Planet.“

Die Astronomen stimmten schließlich zwischen Pluto, Minerva und Kronos ab. Im Mai wurde bekannt, dass Pluto einstimmig gewonnen hatte. Roger Lowell Putnam, Treuhänder des Observatoriums, erklärte der New York Times die Wahl:

Die Entdeckung dieses Planeten ist so überragend ein Triumph der Vernunft, dass Minerva, die Göttin der Weisheit, unsere Wahl gewesen wäre, wenn ihr Name nicht so viele Jahre von einem Asteroiden getragen worden wäre.

Kronos, der Sohn von Uranus und der Vater von Neptun, wäre angemessen gewesen, aber auch Pluto, der Gott der Regionen der Dunkelheit, in denen Planet X herrscht.

Es half auch, dass Pluto mit den Buchstaben P und L begann — eine Hommage an Percival Lowell, den Gründer des Observatoriums und Urheber der Suche nach Pluto.

Burney sagte, sie habe die ganze Idee in den dazwischenliegenden Monaten im Wesentlichen vergessen und sei erfreut zu hören, dass ihr Vorschlag gewonnen habe. Ihr stolzer Großvater gab ihr eine £ 5 Note als Belohnung.

Dennoch wurde sie in den meisten Nachrichten über den neu gewählten Namen überhaupt nicht erwähnt, und ihre Rolle wurde weitgehend vergessen, bis ein Sky & Telescope-Artikel von 1984 sie ans Licht brachte.

Burney arbeitete jahrzehntelang als Mathematik— und Wirtschaftslehrerin und wurde 90 Jahre alt – gerade lange genug, um zu sehen, wie ein winziges Raumschiff namens New Horizons 76 Jahre nach dem Namen des Planeten zu Pluto startete. „Es ist absolut erstaunlich“, sagte sie damals der NASA. „Wir sind sozusagen seit den 1920er und 1930er Jahren so weit in die Zukunft getreten. Es lässt einen absolut fassungslos zurück.“