Vor mehr als 400 Jahren erschien ein heller neuer Stern am Himmel. Sein Aussehen half einer bahnbrechenden Generation von Astronomen, neue Dinge über die Funktionsweise des Universums herauszufinden.
Supernova 1604 wurde lange Zeit als „Keplers Supernova“ bezeichnet, nach dem Astronomen Johannes Kepler, der sie als einer der ersten beobachtete. „Heller als alle anderen Sterne und Planeten auf ihrem Höhepunkt wurde es vom deutschen Astronomen Johannes Kepler beobachtet, der dachte, er würde einen neuen Stern betrachten“, schreibt Megan Gannon für Space.com . „Jahrhunderte später stellten Wissenschaftler fest, dass das, was Kepler sah, tatsächlich ein explodierender Stern war.“ Diese Supernova stellte eine Herausforderung für Astronomen des siebzehnten Jahrhunderts dar, die etwas beobachteten, das allen konventionellen Weisheiten über den Kosmos widersprach.
Die konventionelle Sicht des Kosmos stellte die Erde in den Mittelpunkt unseres Sonnensystems und in der Tat das gesamte Universum. Diese erdzentrierte Weltanschauung stammt ursprünglich von Aristoteles und Ptolemäus, zwei alten Philosophen. Aristoteles über den Himmel sagte, dass die Erde das Reich der unvollkommenen Dinge sei und veränderlich sei, während die Dinge weit weg von der Erde perfekt seien und sich nicht änderten. Aus diesen Prinzipien entwickelte er ein kompliziertes Modell, das die Bewegung von Planeten im Sonnensystem und andere beobachtbare Phänomene (irgendwie) genau vorhersagen konnte.
Anfang der 1500er Jahre hatte Nikolaus Kopernikus eine Alternative zu Aristoteles ‚Version des Kosmos postuliert, die die Sonne in den Mittelpunkt des Sonnensystems stellte. Diese Theorie hatte in Europa die Runde gemacht, aber es gab keinen Beweis dafür, dass Aristoteles falsch lag, bis eine Reihe von Himmelsereignissen, die in der Supernova von 1604 gipfelten, sie lieferte.
Die Supernova von 1604 war die bisher letzte in der Milchstraße, aber im vorigen Jahrhundert hatten Astronomen ein weiteres dieser seltenen Ereignisse sowie eine kleinere Nova beobachtet. Aristoteles ‚Perspektive berücksichtigte diese Ereignisse nicht.
Der Astronom Tycho Brahe hatte eine Supernova von 1572 beobachtet, die bis 1574 sichtbar war. „Andere europäische Beobachter behaupteten, es bereits im August zuvor bemerkt zu haben, aber Tychos genaue Messungen zeigten, dass es sich nicht um ein relativ nahe gelegenes Phänomen wie einen Kometen handelte, sondern um die Entfernung der Sterne, und dass daher echte Veränderungen zwischen ihnen auftreten könnten“, schreibt Encyclopedia Britannica.
Keplers Supernova war tagsüber mit bloßem Auge sichtbar. Es war kein völlig unbekanntes Phänomen in astronomischen Kreisen. Und es beunruhigte die Menschen. „Der unveränderliche Himmel stand im Gegensatz zum sich ständig verändernden Reich der Erde. Also, was bedeutete es, bedeutete es ein großartiges Ereignis?“ schreibt Nick Kollerstrom für Astronomy Now. Astronomen wie Kepler und Galileo Galilei beeilten sich, es zu verstehen. „War es Gottes zorniges Auge, ein Omen der Katastrophe?“
Zu diesem Zeitpunkt war Galileo Dozent für Mathematik und Kepler war der kaiserliche Mathematiker in Deutschland, eine Position, die Brahe zuvor innehatte. Ihre Positionen erforderten, dass beide Versuche unternahmen, herauszufinden, was die Supernova war, und die Frage zu beantworten, was sie darstellte.
Obwohl Galileo über den Stern lehrte, war er 1604 nicht bereit, sich öffentlich dazu zu bekennen, dass er weiter von der Erde entfernt war, als Kometen angenommen wurden. Diese Supernova und die anderen tauchen jedoch in seiner Korrespondenz mit anderen Astronomen auf, schreibt Kollerstrom. Da der sogenannte neue Stern keine erkennbare Bewegung am Himmel zeigte, wie es der Mond tut, gab es mathematisch berechenbare Beweise dafür, dass er weiter entfernt sein musste als der Mond — das heißt, in dem Teil des Himmels, der geglaubt wurde, fixiert zu sein.
Kepler schrieb auch über den neuen Stern, und er war zuversichtlich, dass er „innerhalb der Milchstraße und ein paar Grad nördlich der Ekliptik“ außerhalb des Bereichs des erdnahen Weltraums lag, wo man glaubte, dass sich die Dinge ändern könnten.
Diese Beobachtungen, die zu einem Wendepunkt in der Geschichte des Verständnisses des Kosmos kamen, lieferten die Grundlage für weitere Theorien, die schließlich zu dem Verständnis führten, dass die Erde nicht das Zentrum des Universums war. Die Astronomen, die glaubten, die Geburt eines neuen Sterns zu sehen, lagen jedoch falsch: Sie sahen brillante himmlische Todesfälle in der Nähe ihrer Heimat, die moderne Astronomen nur beobachten können.