Fügen Sie dies dem Stapel der verblüffenden Atomqualitäten hinzu: Ein Atomkern hat insgesamt weniger Masse als seine Protonen und Neutronen getrennt. Wie ist das möglich? Nun, wenn der Kern gebildet wird, wandelt sich ein Teil der Masse seiner Bestandteile in Energie um, die die Protonen und Neutronen zusammenhält. Mit anderen Worten, im Kern ist hohe potentielle Energie eingeschlossen.
Es ist möglich, diese Energie freizusetzen und tatsächlich zu nutzen, indem bestimmte Arten von Atomen in mehrere Fragmente zerlegt werden – ein Prozess, der als Kernspaltung bekannt ist. Alles, was Sie brauchen, um ein Uran-235-Atom auseinander zu brechen, ist ein sich langsam bewegendes freies Neutron. Das Uranatom absorbiert das freie Neutron, die zusätzliche Energie macht den Urankern sehr instabil und das Atom spaltet sich in zwei kleinere Atome und zwei oder drei freie Neutronen. Die potentielle Energie im Kern wird als kinetische Energie in Form dieser Teilchen freigesetzt, die sich mit großer Geschwindigkeit bewegen. Die resultierenden freien Neutronen wiederum können andere Uran-235-Atome auseinanderbrechen, was zu einer Kettenreaktion führt.
„Alles, was Sie brauchen, um ein Uran-235-Atom auseinander zu brechen, ist ein sich langsam bewegendes freies Neutron“
Ein Triebwerk steuert die Reaktion und nutzt die Wärme dieser kinetischen Energie, um Dampf zu erzeugen, der Turbinen dreht. Im Gegensatz dazu wird bei einer Atombombe die Reaktion unkontrolliert ablaufen gelassen, um eine massive Explosion zu erzeugen.