„Wilder Penfield war nicht nur ein großer Chirurg und ein großer Wissenschaftler, er war ein noch größerer Mensch.“
— Sir George Pickering, Regius Professor für Medizin an der Universität Oxford
Wilder Penfield, Professor für Neurologie und Neurochirurgie an der McGill, revolutionierte unser Verständnis des menschlichen Gehirns. Mit Hilfe von Mitarbeitern verfeinerte und erweiterte Penfield eine gewagte Operationstechnik, die er von seinem deutschen Mentor Otfried Foerster gelernt hatte. Das „Montreal-Verfahren“ ermöglichte es den Patienten, wach zu bleiben und ihre Reaktionen zu beschreiben, während der Chirurg verschiedene Bereiche des Gehirns stimulierte.
Penfield wandte dieses Verfahren auf die chirurgische Behandlung von Epilepsie an und verwendete die Informationen, die während vieler hundert Gehirnoperationen gewonnen wurden, um funktionelle Karten der Hirnrinde (Oberfläche) des Gehirns zu erstellen. Er kartierte zum ersten Mal die kortikalen Bereiche in Bezug auf Sprache genau. Penfield entdeckte auch, dass die Stimulation der Temporallappen überraschend lebhafte Erinnerungen hervorrief – ein Beweis für die physikalische Grundlage des Gedächtnisses.
Als Rhodes-Stipendiat studierte und praktizierte Penfield in Oxford, Johns Hopkins und anderen renommierten Institutionen in den USA und England, bevor er 1921 nach Amerika zurückkehrte, um eine Stelle an der Columbia University und am Presbyterian Hospital anzunehmen.
Von Beginn seiner Karriere an war Penfield bestrebt, die Praxis der Neurochirurgie zu verbessern. „Gehirnchirurgie ist ein schrecklicher Beruf“, sagte er 1921. „Wenn ich nicht das Gefühl hätte, dass es in meinem Leben anders wird, würde ich es hassen.“
Penfield wurde 1928 von New York nach McGill rekrutiert und brachte eine Vision mit: Ein Institut zu schaffen, in dem Kliniker und Wissenschaftler verschiedener Disziplinen Seite an Seite arbeiten würden. Er überzeugte die Rockefeller Foundation, den Bau des Montreal Neurological Institute zu finanzieren, das 1934 von seinem Gründer und ersten Direktor Wilder Penfield eröffnet wurde.
Der bahnbrechende Kliniker und Forscher wurde national und international für das gefeiert, was The Globe and Mail seine „fast wundersamen“ Leistungen nannte, aber seinen Patienten und anderen Angehörigen der Gesundheitsberufe war er auch für seine tiefe Integrität und Menschlichkeit bekannt.
Seine Bekanntschaft mit dem legendären Arzt und ehemaligen McGill-Professor Sir William Osler könnte eine Rolle bei der Pflege von Penfields ganzheitlicher Sichtweise gespielt haben. Der Neurochirurg war nicht nur fasziniert von der körperlichen Funktionsweise des Gehirns, sondern auch davon, wie sie den Geist und die Persönlichkeit beeinflussten. „Das Problem der Neurologie“, schrieb er 1965, „besteht darin, den Menschen selbst zu verstehen.“
Penfield schrieb seinen Erfolg seiner „Hartnäckigkeit“ zu.“ Durch diese Hartnäckigkeit erweiterte Penfield unser Verständnis der Funktionsweise des Gehirns und hinterließ im MNI ein bleibendes Erbe eines international bekannten Zentrums für Neurowissenschaften.