Die weite Landschaft Sibiriens ist übersät mit längst verlassenen Synagogen, den bröckelnden Relikten jüdischer Gemeinden, die einst dort lebten. Im Jahr 2015 begann Vladimir Levin, stellvertretender Direktor des Zentrums für jüdische Kunst der Hebräischen Universität Jerusalem, eine Mission, um diese historischen Gebäude zu dokumentieren. Begleitet von einem Forscherteam reiste Levin mit Auto, Zug und Flugzeug über die Hunderte von Kilometern, die zwischen den Synagogen lagen. Viele waren am Rande des Verschwindens; Sie waren jahrzehntelang ungenutzt geblieben, oder waren von lokalen Gemeinschaften wiederverwendet worden, oder waren teilweise für ihre Baumaterialien demontiert worden.
Ljewin wusste, dass er nicht jede Synagoge retten konnte, aber er und sein Team machten sich daran, die Gebäude zu fotografieren und zu beschreiben, um eine dauerhafte Aufzeichnung ihrer Existenz zu erstellen. Anschließend luden sie die Informationen in den Bezalel Narkiss Index of Jewish Art hoch, eine neue Online-Datenbank, die eine Vielzahl jüdischer Kunst und Architektur aus der ganzen Welt katalogisiert.
„Das jüdische Volk zieht von einem Ort zum anderen, es ist Teil unserer Geschichte“, sagt Levin Smithsonian.com bei der Beschreibung des Zwecks des Index, der im August ins Leben gerufen. „Nach uns bleibt viel gebautes Erbe und anderes Erbe, das wir nie wieder verwenden werden … Wir glauben, dass es unmöglich ist, alles zu bewahren, aber es ist möglich, es durch Dokumentation zu bewahren.“
Mit mehr als 260.000 Einträgen ist der Index die weltweit größte digitale Sammlung jüdischer Kunst, so Claire Voon von Hyperallergic, die zuerst über das Projekt berichtete. Von der Antike bis zur Gegenwart katalogisiert der Index alles von alten judäischen Münzen über hebräische Manuskripte aus dem 14.Jahrhundert bis hin zu Zeichnungen zeitgenössischer israelischer Künstler. Der Index ist in sechs Kategorien unterteilt — Hebräische illuminierte Handschriften, Sakrale und rituelle Objekte, jüdische Grabkunst, Alte jüdische Kunst, Moderne jüdische Kunst und jüdische Ritualarchitektur —, kann aber auch nach Objekt, Künstler, Sammlung, Ort und Gemeinde durchsucht werden.
Forscher der Hebrew University haben dieses umfangreiche Repository seit mehr als 30 Jahren aufgebaut. Das Projekt wurde in den 1970er Jahren von dem verstorbenen Bezalel Narkiss gegründet, einem israelischen Kunsthistoriker, der einen Katalog jüdischer Ikonographie erstellen wollte, der dem Index christlicher Kunst der Princeton University (heute bekannt als Index mittelalterlicher Kunst) ähnelt.
Insgesamt enthält der Index Objekte aus 41 Ländern, und seit Jahrzehnten schickt das Zentrum für Jüdische Kunst Gruppen von Forschern und Doktoranden auf Dokumentationsreisen um die Welt. Nachdem Israel 1979 einen Friedensvertrag mit Ägypten unterzeichnet hatte, fuhren israelische Forscher beispielsweise nach Kairo und Alexandria, um die Synagogen und Ritualgegenstände zu katalogisieren, die von jüdischen Gemeinden verwendet wurden, die dort einst blühten. Als der Eiserne Vorhang fiel, wurden Teams in bisher unzugängliche Gebiete Osteuropas entsandt.
Im Laufe der Jahre hat sich das Projekt erweitert — „Es ist nicht nur ein ikonografischer Index“, erklärt Levin, „es ist auch ein Aufbewahrungsort für jüdisches bauliches und visuelles Erbe im Allgemeinen“ — und eine erhöhte Dringlichkeit angenommen.
„Unser Zentrum läuft gegen die Zeit“, sagt Ljewin, „weil wir versuchen, Dinge einzuholen, die zu verschwinden drohen.“
Obwohl sich die Dokumentationsteams hauptsächlich auf das Fotografieren, Skizzieren und Detaillieren gefährdeter Strukturen und Stätten konzentrieren, arbeiten Forscher manchmal mit lokalen Gemeinschaften zusammen, um die Erhaltung jüdischer historischer Objekte zu fördern. Als Levin 2015 nach Sibirien reiste, stieß er zum Beispiel auf ein kleines Museum in der abgelegenen Republik Burjatien, das eine umfangreiche Sammlung jüdischer Ritualgegenstände beherbergte.
„Sie haben nie verstanden, was sie mit ihnen anfangen sollten“, sagt Ljewin. Also besuchte er das Museum dreimal, um die Mitarbeiter darüber aufzuklären, was die Objekte waren, und wie sie funktionierten. Nachdem Levin nach Israel zurückgekehrt war, veranstaltete das Museum eine kleine Ausstellung von Judaica.
„Das jüdische Erbe gehört nicht nur den Juden“, sagt Ljewin. „es ist Teil der lokalen Landschaft, es ist Teil der lokalen Kultur.“
Die lokale Kultur hat einen bedeutenden Einfluss auf die historischen jüdischen Gemeinden, wie der Index zeigt. Das Durchsuchen der Datenbank zeigt Synagogen, Friedhöfe und Kunstwerke, die einer Reihe künstlerischer und architektonischer Traditionen nachempfunden sind, wie Byzantinisch, gotisch, und Barock.
„Jedes Objekt ist mit seinem Produktionsort und den stilistischen Entwicklungen an diesem Ort verbunden“, sagt Lewin, fügt aber hinzu, dass die jüdische Kunst auch „von jüdischen Objekten aus anderen Orten beeinflusst wird.“ Religiöse Räume, die im Stil portugiesischer Synagogen gebaut wurden, tauchen in Amsterdam, London und in der Karibik auf, stellt Levin fest, und hebräische Texte, die in Amsterdam gedruckt wurden, sind in ganz Osteuropa zu finden.
Nun, da der Index online ist und seine Einträge leicht zugänglich sind, hofft Levin, dass die Besucher der Website „vom Reichtum der jüdischen Kultur und von der Verbindung zwischen verschiedenen jüdischen Diasporas beeindruckt sein werden.“ Levin plant auch, die Datenbank durch zusätzliche Dokumentationsreisen zusammen mit einigen anderen, weniger konventionellen Methoden weiter auszubauen.
„Ich habe versucht, jemanden davon zu überzeugen, dass Illustrationen aus hebräischen Manuskripten gute Tattoos sein können“, sagt Ljewin lachend. „Sie haben es nicht getan — leider, weil ich diese Person als Objekt jüdischer Kunst dokumentiere.“