Contributo di: Sonia Altizer, Karen Oberhauser, Dara Satterfield, Candy Sarikonda
C’è stata molta discussione su un recente studio scientifico (Satterfield et al., 2015). Il comunicato stampa per l’articolo è disponibile qui. Questa ricerca mostra molto chiaramente che i monarchi che si riproducono su euforbie tropicali durante l’inverno hanno livelli più elevati di infezione da protozoi (causata da Ophryocystis elektroscirrha, OE) rispetto ai monarchi nel ciclo migratorio. Questo risultato non è discutibile. Tuttavia, le implicazioni di questo per i monarchi sono più complicate. I sostenitori monarchici interessati hanno sollevato molte domande importanti. Come scienziati che hanno familiarità con questa ricerca, affrontiamo di seguito alcune di queste domande con la nostra migliore comprensione della scienza fino ad oggi.
1) Le farfalle infette nei luoghi di riproduzione invernale influenzeranno la popolazione monarca nel suo complesso?
La verità è che non lo sappiamo davvero. Ciò dipende dall’abbondanza di monarchi non migratori rispetto all’intera popolazione e dal grado in cui i monarchi migratori e invernali entrano in contatto. Molti dei luoghi di riproduzione invernale si verificano lungo la rotta migratoria nel sud degli Stati Uniti, quindi i monarchi di riproduzione invernale potrebbero diffondere parassiti ai monarchi migratori se si accoppiano tra loro o depongono le uova sulle stesse piante di euforbia. (Le spore del parassita OE vengono trasmesse dagli adulti infetti all’euforbia ai bruchi; le spore possono anche essere trasferite passivamente da adulto ad adulto durante l’accoppiamento). Poiché la popolazione monarca complessiva nel Nord America orientale diventa più piccola, è possibile che i monarchi che riproducono l’inverno costituiscano una percentuale maggiore della popolazione. Ciò potrebbe portare ad un aumento a livello di popolazione dei tassi di infezione. Il potenziale meccanismo di impatto è chiaro, e siamo forti credenti nei principi di precauzione quando si tratta di conservazione, quindi sembra prudente sbagliare sul lato della cautela ed evitare tutto ciò che potrebbe portare a un declino della salute del monarca.
La disponibilità di Asclepias curassavica (Asclepias curassavica) tropicale sul paesaggio negli Stati Uniti è probabilmente in aumento man mano che le persone diventano più consapevoli dei monarchi e della loro situazione e cercano di piantare piante da latte che vengono vendute nei negozi di giardinaggio locali. La stessa euforbia tropicale non è “cattiva”.”(Fornisce cibo larvale per i monarchi in molti luoghi dove si trova naturalmente, come attraverso i Caraibi, il Messico e l’America Centrale.) Piuttosto, è l’allevamento invernale che porta ad un aumento del parassitismo, e l’euforbia tropicale piantata nelle zone calde degli Stati Uniti consente ai monarchi di allevare in inverno. È importante capire gli effetti che l’aumento della piantagione di questa particolare euforbia potrebbe avere per la migrazione dei monarchi. Porterà i monarchi all’estinzione? No. La sua proliferazione potrebbe portare a una maggiore riproduzione autunnale e invernale e ad un aumento della malattia? Probabilmente. Pensiamo che il rischio sia abbastanza reale e che ci siano abbastanza specie di euforbia che non hanno questo effetto che ha più senso piantare i nativi. Se le persone vogliono continuare a piantare l’euforbia tropicale non nativa, dovrebbero capire e sentirsi a proprio agio con le probabili conseguenze.
2) Non è normale che alcuni monarchi incontrino l’euforbia e depongano le uova sull’euforbia in autunno e in inverno mentre si muovono attraverso il Texas (cioè, il problema è davvero nuovo)?
Mentre le piante di euforbia native sono a volte verdi e disponibili durante l’autunno mentre i monarchi si muovono attraverso il Texas, questo generalmente accade solo in anni con precipitazioni significative durante la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno, come documentato in uno studio di Reba Batalden e Karen Oberhauser, in uscita nel prossimo monarch book (Cornell University Press, 2015). E l’euforbia nativa generalmente non si attacca per tutto l’inverno. Reba ha anche mostrato che la stragrande maggioranza dei siti che hanno segnalato i monarchi durante l’inverno in Texas (attraverso il Monarch Larva Monitoring Project) aveva euforbia tropicale, e che le uova di monarca avevano molte più probabilità di essere trovate su euforbia tropicale. Quindi, è abbastanza chiaro, come gli autori del recente studio (Satterfield et al. 2015) sottolineano che l’euforbia tropicale supporta spesso l’allevamento dei monarchi durante l’inverno, mentre le euforbie native lo fanno solo in circostanze estremamente rare.
3) Ho letto che l’euforbia tropicale è la “milkweed medicinale” che aiuta i monarchi quando sono infetti da OE. Questo significa che l’euforbia tropicale può impedire ai miei monarchi di infettarsi?
Molte persone hanno citato altri lavori recenti dal laboratorio di Jaap De Roode alla Emory University che dimostrano che l’euforbia tropicale può avere un effetto medicinale sui monarchi infetti da OE, e che i monarchi femminili infetti cercano l’euforbia altamente tossica come l’euforbia tropicale per deporre le uova. Questo è un lavoro interessante e importante. Tuttavia, non si può sottolineare abbastanza che l’euforbia tropicale non “cura” i monarchi dell’infezione. Se ciò fosse vero, non vedremmo livelli così elevati di infezione nei monarchi campionati nelle macchie tropicali di euforbia in natura. In alcune di queste patch, ogni singolo monarca era pesantemente infetto. L’euforbia tropicale, come altre specie di euforbia tossica, riduce la gravità della malattia (carico di spore) nei monarchi infetti – a volte della metà – e quindi consente ai monarchi infetti di vivere più a lungo. Ma vivere più a lungo può dare ai monarchi infetti più tempo per diffondere i parassiti. In altre parole, nutrirsi di erbacce tossiche è vantaggioso per i singoli monarchi infetti perché hanno una migliore possibilità di sopravvivere abbastanza a lungo per accoppiarsi e deporre le uova; ma se si riproducono, anche la loro prole si infetterà. In questo modo, l’euforbia tropicale potrebbe portare ad alti livelli di infezione in natura. Questo è un po ‘ come i genitori che danno a un bambino Tylenol e la mandano a scuola quando si sveglia sentendosi male, con conseguente trasmissione della malattia ai suoi compagni di classe.
4) Che dire di euforbia tropicale porta ad alte infezioni in inverno-allevamento monarchi?
Il problema non è con l’euforbia tropicale di per sé, ma è piuttosto con i comportamenti di allevamento invernale che consente. L’euforbia tropicale che cresce tutto l’anno prolunga l’allevamento del monarca. Nelle parti calde del paese, se l’euforbia tropicale persiste abbastanza a lungo in modo che più generazioni di monarchi possano deporre le uova sulle stesse piante, ciò si traduce nell’accumulo di spore di OE sulle foglie di euforbia e nella trasmissione di parassiti ai bruchi. OE spore depositate da monarchi infetti sono noti per persistere sulle superfici per un lungo periodo di tempo-diversi mesi o più – a meno che non siano esposti a sostanze chimiche aggressive o temperature estreme. La situazione è diversa per i monarchi migratori: quando i monarchi partono per il Messico in autunno e le piante di euforbia muoiono in inverno, ciò consente ai monarchi di tornare in habitat “puliti” in primavera, perché i parassiti muoiono durante la lunga assenza del monarca e la nuova crescita di euforbia è priva di parassiti.
5) L’euforbia potrebbe interrompere la migrazione tirando fuori i monarchi dalla diapausa riproduttiva (menzionata ma non testata direttamente nel Satterfield et al. studio 2015)? Non possiamo esserne sicuri. È possibile che l’euforbia tropicale possa interrompere la migrazione per alcuni monarchi, ma questo non è stato testato in natura. Uno studio precedente (Batalden e Oberhauser, 2015, che sarà pubblicato nel prossimo libro di Cornell University press) utilizzando gabbie all’aperto ha suggerito che una piccola frazione di monarchi migratori autunnali romperà la diapausa quando incontreranno l’euforbia (di varie specie) in buone condizioni. Ci sono anche alcuni resoconti aneddotici di monarchi che arrivano in luoghi tropicali di euforbia in autunno e rimangono lì o si riproducono. In generale, tuttavia, non abbiamo raccolto dati sufficienti per essere conclusivi su questa domanda. Quindi non si sa da dove provengano i monarchi adulti trovati nei siti di riproduzione invernale. Alcune persone pensano che questi monarchi provengano semplicemente da siti di euforbie tropicali locali tutto l’anno, e i monarchi rimangono in queste aree generazione dopo generazione. Altri osservatori pensano che i monarchi trovati nei siti di riproduzione invernale fossero una volta migranti autunnali (o la progenie di migranti autunnali) che hanno fermato la migrazione una volta incontrati l’euforbia tropicale.
Ci sono prove che suggeriscono che c’è più allevamento invernale negli Stati Uniti meridionali ora che in passato. Se questo è il caso, non conosciamo davvero l’impatto sulla popolazione. Il nostro senso è che il principio di precauzione dovrebbe applicarsi; non dovremmo correre il rischio di promuovere un comportamento le cui conseguenze per la popolazione sono sconosciute, specialmente quando abbiamo alternative migliori come piantare una delle dozzine di specie di euforbia autoctone.
6) I giardinieri sono da biasimare?
N. I giardinieri che hanno piantato l’euforbia tropicale non sono in colpa, nonostante ciò che i recenti titoli dei giornali proclamano. Piuttosto, questo problema deriva dal fatto che – fino a poco tempo fa-c’era poca o nessuna conoscenza scientifica sugli effetti della disponibilità di euforbia per tutto l’anno (che ora comprendiamo meglio). Un’altra sfida per i giardinieri è la fornitura limitata di piante da latte autoctone disponibili per l’acquisto in alcune parti del paese. I giardinieri hanno aiutato – non danneggiando-i monarchi piantando piante da latte e fiori di nettare. E molti giardinieri e appassionati di monarca hanno raccolto dati scientifici cruciali sui monarchi per questo e altri studi. Grazie a questi sforzi di citizen science, ora sappiamo che le piante da latte native sostengono i monarchi più sani negli Stati Uniti meridionali I giardinieri sono stati e continuano ad essere imperativi per la conservazione del monarca. Dipendiamo dal loro aiuto.
7) Cosa possono fare i giardinieri per sostenere i monarchi sani?
Ora che abbiamo capito che i monarchi sono più sani quando l’euforbia è stagionale e non tutto l’anno, possiamo lavorare per migliorare l’habitat dei monarchi. Di seguito sono riportate le raccomandazioni per i giardinieri interessati a ridurre la malattia del monarca e i comportamenti non migratori:
- Piante da latte autoctone quando possibile.
*Riconosciamo che le piante da latte autoctone possono essere difficili da trovare in vendita in alcune parti del paese. Speriamo che questo cambierà alla fine. Alcune risorse utili sono sotto. - Se si dispone di euforbia tropicale, tagliare indietro da ottobre-febbraio a entro 6″ del terreno (a meno che non muore di nuovo naturalmente da solo). Rimuovere anche qualsiasi nuova crescita vegetale alla base della pianta. Se vivi in una zona costiera calda nel sud degli Stati Uniti o in California, il taglio dell’euforbia è particolarmente importante e sarà necessario potare frequentemente (ogni 3 settimane) mentre ricresce rapidamente.
- Considera di sostituire gradualmente la tua euforbia tropicale con specie autoctone.
- Impara a identificare le piante da latte native e a proteggerle.
- Chiedere ai coltivatori locali di produrre piante da latte autoctone.
- Partecipare agli sforzi di ricerca. Ci sono diversi programmi di citizen science dedicati allo studio dell’ecologia e della conservazione del monarca, tra cui: Monarch Health, in cui i partecipanti testano i monarchi selvatici per il parassita protozoo OE (http://monarchparasites.org/); Monarch Larva Monitoring Project, in cui i citizen scientists monitorano un cerotto per le uova e le larve (http://mlmp.org/); Monarch Watch, per il quale i partecipanti taggano i monarchi (http://monarchwatch.org/); e Journey North, dove è possibile segnalare gli avvistamenti di monarch e milkweed (http://www.learner.org/jnorth/monarch/).
8) Dove posso saperne di più?
Cercatore di semi di euforbia di Xerces: http://www.xerces.org/milkweed-seed-finder/
Monarch Watch Milkweed Market: http://monarchwatch.org/milkweed/market/
Tropical milkweed fact sheet (Joint venture Monarch): / images/uploads/documents / Oe_fact_sheet.pdf
Foglio informativo nativo di milkweed (Monarch Joint Venture) (*esempi di milkweed nativo per regione): /images/uploads/documents/MilkweedFactSheetFINAL.pdf