Erin McMenamin, CRNP in oncologia da radiazioni, risponde:
Gli effetti a lungo termine delle radiazioni dipendono dalla tecnica di irradiazione, dalla dose e dalla posizione irradiata.
In genere, la maggior parte dei tumori a cellule squamose della testa e del collo sono avanzati localmente (nel senso che si sono diffusi nell’area del collo), richiedendo un trattamento su entrambi i lati del collo. In passato, questo è stato realizzato con due grandi campi di radiazione su entrambi i lati del collo, abbinati a un terzo campo proveniente dalla parte anteriore per trattare il collo inferiore. Ciò ha comportato un volume maggiore di tessuti normali irradiati e ha rappresentato molti effetti collaterali a lungo termine. È utile riassumere gli effetti collaterali a lungo termine considerando i tessuti normali della testa e del collo che sono stati inclusi nel campo del trattamento. Questo è anche utile per capire come le nuove tecniche, come l’IMRT e la terapia protonica possono ridurre gli effetti collaterali dell’irradiazione della testa e del collo.
Tra questi effetti collaterali c’è una lesione alle ghiandole parotidi (ghiandole salivari) su entrambi i lati del collo, che può portare a xerostomia o secchezza delle fauci. La bocca secca è una preoccupazione perché rende difficile deglutire e parlare quando non è possibile lubrificare correttamente la bocca e il cibo. L’assenza di saliva e il cambiamento nella composizione di qualsiasi saliva rimanente aumenta il rischio di complicanze dentali, perché la saliva aiuta a uccidere i batteri sui denti. Sia l’IMRT che la terapia protonica hanno portato la maggior parte dei pazienti a mantenere una certa produzione di saliva dopo il trattamento. Il recupero della saliva dipende dalla posizione del trattamento, dalle condizioni preesistenti che influenzano la funzione salivare e dall’età.
La maggior parte dei pazienti riceve una dose di radiazioni alla mandibola (osso mascellare inferiore), il che solleva preoccupazioni per la maggior parte dei dentisti che le successive estrazioni dentali possono portare a problemi di guarigione delle ferite sull’osso mascellare. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei dentisti vuole valutare i pazienti prima di iniziare la radioterapia. Una parte dei pazienti richiede estrazioni prima di iniziare la radioterapia se il dentista determina che il dente/i denti sono/sono ad alto rischio per l’estrazione in futuro. È importante continuare i trattamenti notturni ad alta(er) dose di fluoro dopo la fine del trattamento per prevenire la necessità di future estrazioni dentali.
La radiazione, particolarmente una volta combinata con la chemioterapia concomitante, può provocare l’edema (gonfiamento) dei tessuti nella bocca e nella gola. I pazienti che hanno subito un intervento chirurgico al collo come una dissezione del collo per valutare i linfonodi del collo prima della radioterapia comunemente sperimentano una compromissione del normale drenaggio del fluido linfatico del collo. Questo edema persistente è chiamato linfedema. La presenza di linfedema pone anche il paziente a più alto rischio di un’infezione dei tessuti molli, chiamata cellulite, nell’area del linfedema. Il rischio o lo sviluppo di linfedema richiede un fisioterapista specializzato addestrato nelle tecniche di terapia del linfedema per insegnare al paziente come spostare questo fluido in un’area con flusso linfatico intatto.
Infine, ci può essere fibrosi (cicatrici) che possono influenzare varie funzioni normali, a seconda di dove si trova. Se si trova nei tessuti molli del collo, in particolare se viene eseguito un intervento chirurgico, la gamma di movimento del collo può essere limitata, ad esempio avendo difficoltà a guardare oltre la spalla durante la guida. Durante il recupero dalla chirurgia e / o dalle radiazioni (con o senza chemioterapia), la capacità di spostare il cibo dalla bocca alla gola può essere limitata e i pazienti possono sentire che non possono “recuperare il cibo” durante la deglutizione. Molto spesso, questo è causato da una bocca secca. Tuttavia, un evento non comune post-trattamento è una relazione paziente di cibo che si attacca e non passa un punto nella loro gola. A volte, una procedura che allunga la gola può aiutare con questo, ma potrebbe essere necessario ripetere in diverse occasioni. Con il miglioramento delle tecniche di trattamento, è molto raro che il muscolo del tubo di deglutizione diventi sfregiato. Tuttavia, in alcuni casi, a causa della posizione e/o delle dimensioni del tumore, il muscolo della deglutizione è interessato e potrebbe non essere reversibile. Questo è molto meno comune ora rispetto alla radioterapia che utilizza tecniche di trattamento più vecchie.
Le nuove tecniche di radiazione come IMRT e proton therapy stanno migliorando il profilo degli effetti collaterali dell’irradiazione della testa e del collo. Le nuove tecniche di trattamento riducono il volume delle ghiandole parotidi irradiate, così come la dose che ricevono. Di conseguenza, il recupero della saliva è più comune, mentre in passato ciò non era possibile.
Frequentemente il trattamento con radiazioni per i tumori H&N provoca una dose di radiazioni alla ghiandola tiroidea. Di conseguenza, fino alla metà dei pazienti che ricevono radioterapia al collo sperimentano una sottoperformance della loro ghiandola tiroidea (chiamata ipotiroidismo). La funzione tiroidea viene monitorata dai fornitori, a partire da diversi mesi dopo il completamento del trattamento. Se la ghiandola tiroidea è sottoattiva, i pazienti devono assumere quotidianamente la sostituzione dell’ormone tiroideo e questo è ben tollerato.
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