Carriera militare durante la prima guerra mondiale
Fu solo quando due eserciti russi minacciarono di invadere l’8ª armata tedesca nella Prussia orientale che Ludendorff fu nominato capo di stato maggiore dell’8ª Armata. Ludendorff, dinamico ma occasionalmente duro e in tempi di crisi spesso nervoso, fu assegnato all’anziano generale Paul von Hindenburg, che era famoso per i suoi nervi di ferro. Ludendorff considerava i problemi con cui lui e il suo comandante in capo si trovavano ad affrontare come difficili ma mai insolubili.
La spettacolare vittoria di Hindenburg e Ludendorff sui russi nell’agosto 1914 a Tannenberg, nella Prussia orientale, una battaglia che portò Hindenburg fama mondiale, fu seguita dalla sconfitta tedesca sulla Marna ad ovest che segnalò il fallimento del Piano Schlieffen rivisto di Ludendorff. Per due anni Hindenburg e Ludendorff combatterono i russi in oriente. Il piano di Ludendorff di un’offensiva generale contro la Russia mediante una temporanea riduzione delle forze tedesche in occidente non ricevette l’approvazione del comando supremo dell’esercito nell’estate del 1915.
Solo nell’agosto 1916, dopo il fallimento dell’offensiva tedesca a Verdun e in vista dell’assalto alleato su entrambi i fronti orientale e occidentale, l’imperatore nominò finalmente i due generali per assumere il controllo militare supremo. Tentarono di condurre una sorta di guerra totale mobilitando l’intera forza del fronte interno, che già soffriva degli effetti del blocco britannico. Ludendorff puntò tutto su una sola carta, la ricerca ostinata di una “pace vittoriosa” che doveva garantire guadagni territoriali tedeschi in oriente e in occidente. Nel 1917 approvò la guerra sottomarina senza restrizioni contro gli inglesi che portò all’ingresso degli Stati Uniti nella guerra contro la Germania ma non al collasso dell’Inghilterra. Dopo che lo zar era stato deposto nel marzo 1917, Ludendorff diede la sua benedizione al ritorno degli emigranti bolscevichi russi (incluso l’ancora sconosciuto V. I. Lenin), nella speranza di persuadere i russi a concludere la pace. Hindenburg e Ludendorff, che ora esercitavano una sorta di semidictatorship militare, portarono anche alla destituzione del cancelliere Theobald von Bethmann Hollweg nella delusiva speranza che “un uomo forte” potesse essere trovato ad assumere la guida del Reich.
Il 21 marzo 1918, Ludendorff aprì un’offensiva generale sul fronte occidentale con l’obiettivo di distruggere le armate anglo-francesi e forzare una decisione in Europa prima che gli americani arrivassero in forza. Ma aveva sopravvalutato la forza degli eserciti tedeschi; l’offensiva fallì, e quando, nell’autunno del 1918, il crollo degli alleati tedeschi—Austria-Ungheria, Bulgaria e Turchia—era imminente, Ludendorff chiese negoziati immediati per un armistizio. Per un po’, i nervi del generale irrimediabilmente oberato di lavoro cedettero e uno psichiatra dovette essere convocato al quartier generale supremo. Quando Ludendorff si rese conto della gravità delle condizioni dell’armistizio, insistette che la guerra fosse portata avanti. Quando vide che i leader politici non erano disposti a farlo, offrì le sue dimissioni, che Guglielmo II accettò l’ott. 26, 1918. Allo stesso tempo, l’imperatore, con grande disgusto di Ludendorff, ordinò a Hindenburg di rimanere al suo posto. Un titano di forza di volontà ed energia che aveva tentato l’impossibile fu improvvisamente strappato via dalla sua sfera di attività; lo shock fu immenso. Ludendorff incontrò la rivoluzione scoppiata nel novembre 1918 con le dimissioni complete e andò in esilio in Svezia per diversi mesi.
Mentre, secondo l’usanza prussiana, gli ufficiali dello stato maggiore accettavano la responsabilità congiunta di tutte le decisioni prese, dovevano preservare il rigoroso anonimato. Ludendorff, tuttavia, la cui ambizione era immensa come la sua strategica doni, alla fine della guerra persa affermato di essere stato l’unico vero “comandante” della prima Guerra Mondiale, Egli ha affermato che era stato privato della vittoria da sinistre forze, che opera dietro le quinte; egli era, egli sosteneva, come Siegfried nell’eroica Germanica saghe, vittima di una pugnalata alla schiena. Propagando la leggenda che l’esercito tedesco, imbattuto sul campo, fu sabotato dal “fronte interno”, fece molto per avvelenare la vita pubblica nella Repubblica di Weimar.