El asesinato del presidente Abraham Lincoln es uno de los eventos más tristes de la historia estadounidense. Sin embargo, en la mañana del 14 de abril de 1865, el Presidente se despertó de un humor extraordinariamente bueno. Un día menos de una semana antes, el domingo de Ramos, 9 de abril, Robert E. Lee, el comandante de lo que quedaba del Ejército de los Estados Confederados, se rindió a Ulysses S. Grant, el comandante General de la Unión. La tregua alcanzada en el Palacio de Justicia de Appomattox, Virginia, marcó el fin del capítulo más destructivo de la nación, la Guerra Civil.
Para celebrarlo, el Sr. y la Sra. Lincoln decidieron asistir a la exitosa comedia de farsa «Our American Cousin», que se estaba reproduciendo en el Teatro Ford. Los Lincoln invitaron al general Grant y a su esposa a asistir a la obra con ellos. Sin embargo, en una reunión del gabinete más tarde esa mañana, el general Grant informó al presidente Lincoln que no podrían unirse a la primera pareja y, en cambio, visitarían a sus hijos en Nueva Jersey.
Aún más siniestro, el intrépido Secretario de Guerra, Edwin Stanton, le suplicó al Presidente que no saliera esa noche por temor a un posible asesinato. Stanton no era el único asesor presidencial en contra de la salida. La señora Lincoln casi se fue, quejándose de uno de sus frecuentes dolores de cabeza. E incluso el presidente Lincoln se quejó de sentirse agotado como resultado de sus pesadas tareas presidenciales. Sin embargo, insistió en que una noche de comedia era el tónico que él y su esposa necesitaban. Sr. Lincoln, confiado en que sus guardaespaldas lo protegerían de cualquier daño potencial, ignoró las advertencias e invitó al Mayor Henry Rathbone y a su prometida, Clara Harris, a unirse a ellos para pasar una noche en el teatro.
Litografía del asesinato de Abraham Lincoln. De izquierda a derecha: Henry Rathbone, Clara Harris, Mary Todd Lincoln, Abraham Lincoln y John Wilkes Booth. Rathbone es representado como manchando a Booth antes de dispararle a Lincoln y tratando de detenerlo mientras Booth disparaba su arma. De la Biblioteca del Congreso
El guardaespaldas principal de Lincoln, Ward Hill Lamon, no asistió a la obra y, en su lugar, John Parker, un guardia de policía conocido por su amor por el whisky, protegió al presidente. Parker dejó su puesto fuera del palco presidencial durante el intermedio para satisfacer un antojo alcohólico en el cercano Star Saloon.
La pistola Derringer utilizada por John Wilkes Booth para disparar a Abraham Lincoln. Foto de Mandel Ngan / AFP / Getty Images
Durante el tercer acto, mientras los lincoln se reían y se tomaban de la mano, un hombre irrumpió en la caja sin vigilancia. El intruso, por supuesto, era el actor y simpatizante confederado John Wilkes Booth. El asesino disparó su pistola Derringer en la nuca de Lincoln. El mayor Rathbone intentó derribar a Booth, pero el asesino lo dominó cortándole el brazo con una daga. Los historiadores, como suelen hacer, discuten sobre si Booth gritó » ¡Sic Semper Tyrannis!»(«Thus always to tyrants!») antes o poco después de que disparara al presidente (Aparte de la controversia sobre el momento de la exclamación de Booth, algunos han afirmado que dijo: «¡El Sur está vengado!», «Revenge for the South!»o incluso «lo he hecho!») Sabemos que Booth saltó del palco al escenario, atrapó su espuela en la cortina y puede haberse roto la espinilla izquierda (otra fuente de controversia entre los historiadores). De alguna manera se las arregló para cojear y salir por la puerta del escenario, iniciando así una de las cacerías humanas más intensas de la historia estadounidense.
Cuando se trata de historia clínica, sin embargo, no es la extremidad lesionada de Booth lo que captura nuestra imaginación. En cambio, son las horas de agonía que el presidente herido soportó antes de finalmente sucumbir temprano en la mañana del 15 de abril.
Mientras los miembros de la audiencia gritaban que el presidente había sido asesinado y gritaban súplicas para atrapar y matar al culpable que escapaba, el primer médico en asistir a Lincoln fue un capitán del Ejército de 23 años llamado Charles A. Leale. Acababa de recibir su título de médico seis semanas antes, el 1 de marzo, del Bellevue Hospital Medical College en Nueva York, ampliamente considerado como uno de los mejores del país. Leale estaba en el público esa noche después de enterarse de que Lincoln, a quien admiraba mucho, estaría en el Teatro Ford.
Teatro Ford, con guardias apostados en la entrada y cubiertas de crepe desde las ventanas, alrededor de 1865. Foto de Buyenlarge / Getty Images
El Dr. Leale inmediatamente discernió, por el sentido del tacto a lo largo de la herida ensangrentada, que la bala había entrado en la cabeza del presidente justo detrás de su oreja izquierda y se abrió camino a través del lado izquierdo de su cerebro. Enviando a buscar un poco de brandy y agua, el Dr. Leale recordó: «Cuando llegué al presidente, estaba en un estado de parálisis general, sus ojos estaban cerrados y estaba en un estado de coma profundo, mientras que su respiración era intermitente y extremadamente estertor (es decir, ruidosa y laboriosa). Puse mi dedo en su pulso radial derecho pero no pude percibir ningún movimiento de la arteria.»
Mientras examinaba la cabeza de Lincoln, los dedos de Leale pasaron sobre un «gran coágulo de sangre firme situado aproximadamente una pulgada por debajo de la línea curva superior del hueso occipital» (en la base posterior del cráneo). El joven médico removió el coágulo, movió su dedo meñique en el agujero hecho por la «bola» (el nombre de las balas redondas que entonces se usaban en la década de 1860), y descubrió que se había abierto camino hacia el cerebro. Esta maniobra puede parecer impactante para un observador del siglo XXI, pero en los días anteriores a que los médicos supieran algo sobre microbiología, y mucho menos sobre la técnica quirúrgica estéril, era una práctica común para examinar heridas de bala. El Dr. Leale determinó rápidamente que se trataba de una herida mortal.
Después de unos minutos, la respiración de Lincoln parecía recuperarse un poco y el Dr. Leale pudo tomar un poco de brandy y regar la boca del presidente. Para entonces, otros dos doctores, C. F. Taft y A. F. A. King llegó a la escena y los tres decidieron trasladar al moribundo presidente al otro lado de la calle a la pensión de William y Anna Petersen, en el 453 de la calle 10 (ahora 516 de la calle 10), allí, lo llevaron arriba para descansar en la habitación de un soldado de la Unión llamado William T. Clark, que estaba fuera por la noche.
Los macabros detalles de las últimas horas de Lincoln se hicieron mucho más claros en 2012 cuando Helena Iles Papaioannou, una asistente de investigación que trabajaba en los Documentos del Proyecto Abraham Lincoln, estaba buscando en los libros de contabilidad de «Cartas Recibidas» de la Oficina del Cirujano General, que están depositados en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos. Fue en estos archivos, bajo la letra «L», donde encontró un informe de 22 páginas que el Dr. Leale escribió solo unas horas después de la muerte del presidente Lincoln. De hecho, existen siete relatos de Leale, cinco de 1865, uno de 1867 y otro de 1909. Cada versión es similar, aunque cada una contiene algunas variaciones y ligeras diferencias de terminología y tono. Sin embargo, muchos eruditos de Lincoln han considerado que el documento de Papaioannou es la versión más confiable porque fue escrito muy de cerca después de los eventos reales.
La habitación en la que murió el presidente Abraham Lincoln, en la Casa Petersen en Washington, D. C., justo al otro lado de la calle del Teatro Ford, alrededor de 1960. La cama es una réplica; el lecho de muerte real fue adquirido por el Museo de Historia de Chicago en 1920. Foto de Archive Photos / Getty Images
Dada la legendaria altura del presidente Lincoln, fue colocado en la cama en una posición diagonal con «una parte del pie (de la cama) removida para permitirnos colocarlo en una posición cómoda».»Las ventanas de la habitación se abrieron y, con la excepción de los médicos que atendían al presidente, su esposa e hijo Robert, y varios de los asesores más cercanos del Presidente Lincoln, la pequeña habitación se despejó. Los cirujanos intentaron sondear la herida introduciendo instrumentos quirúrgicos (y sus manos sin lavar) en el orificio de la bala con la esperanza de extraer la bola de plomo y trozos de hueso desalojados. Siendo la cirugía del cerebro una especialidad médica casi inexistente en este momento de la historia, la única esperanza de los médicos era que al mantener la herida abierta, la sangre fluyera más libremente y no comprimiera más el cerebro, causando aún más lesiones. Tristemente, sus esfuerzos fueron en vano, y a medida que avanzaban las horas de la mañana, el curso de Lincoln solo fue cuesta abajo.
El Dr. Leale escribió: A las 7: 20 a.m. exhaló su último suspiro y «el espíritu huyó a Dios que lo dio.»Foto de los Archivos Nacionales
A las 6: 40 a.m., el Dr. Leale escribió: «su pulso no se podía contar, era muy intermitente, se sentían dos o tres pulsaciones seguidas de un intermedio, cuando no se podía sentir el más mínimo movimiento de la arteria. Las inspiraciones ahora se volvieron muy cortas, y las expiraciones muy prolongadas y trabajadas acompañadas de un sonido gutural.
A las 6: 50 a.m., el Dr. Leale volvió a registrar lo que observó: «Las respiraciones cesan durante algún tiempo y todos miran ansiosamente sus relojes hasta que el profundo silencio es perturbado por una inspiración prolongada, que pronto fue seguida por una expiración sonora. El Cirujano General (Joseph K. Barnes) ahora sostenía su dedo en la arteria carótida, el Coronel (Charles) Crane sostenía su cabeza, el Dr. Stone (el médico de familia de Lincoln) que estaba sentado en la cama, sostenía su pulso izquierdo, y yo sostenía su pulso derecho.
» A las 7:20 a.m.», escribió, «exhaló su último suspiro y (aquí, Leale parafrasea Eclesiastés 12:7)» el espíritu huyó a Dios que lo dio.'»(La mayoría de los historiadores dan la hora de la muerte a las 7:22 a.m.)
Más famoso, el Secretario de Guerra Stanton saludó al presidente caído y pronunció: «Ahora, él pertenece a las edades.»(Algunos han argumentado que Stanton dijo » Ahora, él pertenece a los ángeles.») Stanton elogió además al presidente Lincoln con la acertada observación, » Ahí yace el gobernante más perfecto de los hombres que el mundo haya visto jamás.»
De una manera extraña, los acontecimientos del 14 y 15 de abril representaron la encarnación de la peor pesadilla de Lincoln. Apenas tres días antes de su muerte, Abraham Lincoln le dijo al guardaespaldas Ward Hill Lamon que había soñado con un funeral que se celebraría en la Sala Este de la Casa Blanca. En el sueño le preguntó a un soldado apostado cerca del ataúd, » ¿Quién está muerto?»El soldado respondió: «El Presidente, asesinado por un asesino!»El Presidente también señaló:» Luego vino un fuerte estallido de dolor de la multitud, que me despertó de mi sueño. No dormí más esa noche; y aunque fue solo un sueño, me ha molestado extrañamente desde entonces.
El Dr. Leale pasó a una distinguida carrera como médico, después de una baja honorable del Ejército de los Estados Unidos en 1866 como «capitán de brevet». Viajó a Europa y estudió el cólera durante la gran pandemia de cólera de 1866. Se casó en 1867, tuvo seis hijos, ejerció con éxito la medicina y trabajó en varias causas benéficas en la ciudad de Nueva York hasta su jubilación en 1928 a la edad de 86 años. Pero su mayor aventura médica ocurrió unas pocas semanas después de recibir su título de médico. Esa fue la noche y el día, hace 150 años, cuando el Dr. Leale cuidó del 16º Presidente de los Estados Unidos, quien respiró por última vez temprano en la mañana del 15 de abril de 1865, debido al acto trastornado de un asesino loco.
Dr. Howard Markel escribe una columna mensual para el PBS NewsHour, destacando el aniversario de un evento trascendental que continúa dando forma a la medicina moderna. Es director del Centro de Historia de la Medicina y Profesor Distinguido de Historia de la Medicina George E. Wantz en la Universidad de Michigan.
Es autor o editor de 10 libros, entre ellos » Quarantine! Inmigrantes judíos de Europa Oriental y las epidemias de la ciudad de Nueva York de 1892″, » Cuando los Gérmenes viajan: Seis Grandes Epidemias Que Han Invadido Estados Unidos Desde 1900 y los Temores que Han Desatado » y » Una Anatomía de la Adicción: Sigmund Freud, William Halsted y la Droga Milagrosa Cocaína.»