Debajo de la superficie de los ciclones tropicales gigantes y arremolinados conocidos como huracanes se encuentran cinco factores que generan las mayores amenazas.
Estos incluyen marejadas de tormenta, inundaciones interiores, fuertes vientos, corrientes de resaca y tornados.
Aunque son peligrosas por derecho propio, a menudo se combinan para infligir daños sustanciales a las estructuras, el medio ambiente y las vidas.
1. Marejada de tormenta
El aspecto más mortífero de un huracán es la marejada de tormenta, que es un aumento anormal del nivel del mar.
Los fuertes vientos conducen el agua costera hacia el interior con suficiente energía para tomar vidas y acabar con las comunidades costeras.
«La marejada de tormenta, de lejos, crea más daño porque viene como una gran ola, un gran flujo de agua, y básicamente segando todo con esa agua», dijo el meteorólogo senior de AccuWeather, Dan Kottlowski.
Muchas de las 1,500 víctimas del huracán Katrina murieron como resultado directo o indirecto de la marejada de tormenta, según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), la marejada de tormenta puede alcanzar alturas superiores a 20 pies y puede viajar varias millas tierra adentro, amenazando el medio ambiente.
«trae inundación de agua salada, que es perjudicial para la vida vegetal y el suelo», dijo el Dr. George Maul, profesor de oceanografía en el Instituto de Tecnología de Florida.
La inundación de agua salada ocurre cuando las aguas del mar se precipitan hacia el interior y saturan la tierra seca y los cuerpos de agua dulce.
En 2012, la oleada de tormenta del huracán Sandy de 20-25 pies se movió más de media milla tierra adentro, inundando cuerpos de agua dulce con sal marina.
La marejada de tormenta es un componente importante de las inundaciones relacionadas con huracanes.
2. Inundaciones interiores
Según el Centro Nacional de Huracanes, las inundaciones por marejada del huracán Katrina en 2005 alcanzaron más de 25 pies por encima del nivel normal de marea a lo largo de partes de las costas de Misisipi y Luisiana.
Los huracanes son conocidos por producir lluvias torrenciales que causan inundaciones repentinas, que son una gran amenaza para las personas que viven en el interior, particularmente en las áreas urbanas.
«Puede haber problemas, como el bloqueo de los desagües pluviales o simplemente no hay suficiente área para que el agua vaya, por lo que puede acumularse, particularmente con pasos subterráneos», dijo la Dra. Corene Matyas, profesora asociada del departamento de geografía de la Universidad de Florida.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) declararon que la mayoría de las muertes relacionadas con inundaciones ocurren al caminar o conducir hacia aguas de inundación peligrosas.
«Ha habido muchas personas que han muerto porque están conduciendo y se encienden en lo que creen que es una carretera y caen en un canal o una zanja», dijo Matyas.
3. Los vientos fuertes
Los vientos con fuerza de huracán pueden causar daños significativos y costosos.
Las estructuras costeras son las más vulnerables debido a la falta de obstáculos en el camino de los vientos que soplan sobre el agua.
«Los vientos superficiales se reducen un poco sobre la tierra debido a los árboles y otros edificios que reducen en parte la velocidad del viento», dijo el Dr. Albert Bleakley, profesor asociado de gestión de la construcción en el Instituto de Tecnología de Florida.
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Los vientos que miden 74 mph o más en la Escala de Viento Huracán Saffir-Simpson pueden destruir edificios y casas móviles.
También pueden derribar árboles y transformar escombros en misiles voladores mortales.
» El daño causado por los escombros arrastrados por el viento es el problema más prevenible», dijo Bleakley.
Las medidas de protección del hogar incluyen el mantenimiento preventivo, como la inspección y reparación de techos, pantallas y toldos.
Recortar árboles inestables y asegurar puertas y ventanas también ayudará a evitar desechos voladores.
4. Corrientes de resaca
Los vientos fuertes son responsables de corrientes de resaca potencialmente mortales, incluso cuando un huracán está a millas de la costa.
Las corrientes de resaca son corrientes canalizadas de agua que fluyen lejos de la costa, más allá de la línea de olas rompientes.
Estas corrientes tienen la fuerza suficiente para arrastrar hasta el mar a los nadadores más experimentados, según el Centro Nacional de Huracanes.
En 2008, tres personas murieron a lo largo de la costa de Nueva Jersey a causa de corrientes de resaca causadas por el huracán Bertha, que estaba a más de 1,000 millas de distancia de la costa.
5. Tornados
Algunos de los vientos más poderosos dentro de los huracanes son creados por tornados.
Aunque relativamente débiles y de corta duración, estos tornados aún pueden causar una destrucción severa.
«En promedio, alrededor del 20 por ciento de todos los tornados que se causan en un año dado son causados por huracanes que tocan tierra sobre los Estados Unidos», dijo Kottlowski.
«Cada vez que un huracán toca tierra, por lo general es lo que llamamos el cuadrante delantero derecho el que tiene más probabilidades de producir la mayoría de los tornados», dijo.
El cuadrante delantero derecho es el cuarto superior derecho de un huracán si se diseccionara en cuatro secciones.
Los huracanes pueden producir brotes de tornado durante la tormenta inicial y durante días posteriores.
En 2004, el huracán Iván generó un total de 120 tornados durante su vida útil.
Se pueden tomar medidas de seguridad para minimizar los daños y la pérdida de vidas en todos estos casos.
» la forma más barata y segura de lidiar con cualquier desastre relacionado con el clima que se aproxima», dijo Kottlowski.
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