La mayoría de las veces, es fácil estar en el grupo de placebo de un ensayo clínico: sin efectos secundarios, molestias mínimas e incluso puede que te paguen por ello. (Aunque, por supuesto, para las personas que esperan que la terapia trate su enfermedad, a menudo es decepcionante saber que han estado tomando una píldora de azúcar todo el tiempo.)
Pero en estudios que prueban procedimientos quirúrgicos, recibir un placebo puede significar pasar por debajo del cuchillo. Las llamadas cirugías falsas son una especie de placebo extremo, donde los pacientes se someten a todos los rituales y cicatrices de un procedimiento quirúrgico, excepto la parte destinada a ayudar.
Estos pacientes se benefician sorprendentemente a menudo: En aproximadamente tres cuartas partes de los estudios controlados simulados, hay alguna mejora, según una revisión de 2014. Y en realidad se beneficiaron tanto como aquellos que recibieron la intervención real la mitad del tiempo. Y ahí radica quizás la mayor contribución de las cirugías falsas: ayudar a arrojar luz sobre las intervenciones quirúrgicas populares que podrían ser falsas en sí mismas.
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Estas son algunas de las formas más salvajes en que los pacientes han sido engañados para que piensen que se sometieron a una cirugía real, todo con el interés de avanzar en la ciencia:
Incisiones en el pecho
En los años 1940 y 50, los médicos pensaron que habían encontrado una nueva forma increíble de tratar el dolor en el pecho causado por la escasez de flujo sanguíneo al corazón: pechos y atar dos de sus arterias. Pero luego, en 1959, un estudio histórico puso a prueba el procedimiento. En el grupo de placebo, a los pacientes sedados les hicieron incisiones, pero no arterias anudadas. El resultado: A los pacientes que se sometieron a la cirugía falsa no les fue peor que a los que se sometieron a la intervención real. Eso ayudó a que el procedimiento ineficaz cayera en desgracia.
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El olor a cemento
Los pacientes que reciben un procedimiento simulado deben estar realmente convencidos de que están recibiendo la cirugía real, y en un ensayo de 2009, los investigadores adoptaron un enfoque particularmente elaborado para garantizar la artimaña. El ensayo estaba probando una táctica de alivio del dolor para la osteoporosis, en la que se usa cemento médico para sellar grietas en la columna vertebral. Los pacientes del grupo de placebo no recibieron inyecciones reales, pero los investigadores aplicaron presión en la espalda y prepararon la mezcla de cemento para que los pacientes la olieran. Ese estudio concluyó que a los olfateadores de cemento les fue tan bien como a los que obtuvieron lo real, un hallazgo que ayudó a desacreditar el procedimiento.
Agujeros en sus cráneos
¿Se puede tratar la enfermedad de Parkinson implantando células neuronales en el cerebro? Para los pacientes en el puñado de esos ensayos realizados en los últimos 15 años, estar en el grupo de placebo generalmente significa perforarse pequeños agujeros en sus cráneos. (No te preocupes, sus cerebros no se cortaron.) A los pacientes que se han sometido a estas cirugías falsas, por lo general les ha ido tan bien como a los que se sometieron a la cirugía real, lo que ayuda a demostrar que la ciencia de tratar el Parkinson de esta manera aún está en su infancia.
4. Los sonidos de la cirugía
Después de que las personas se extirpan las vesículas biliares, a veces experimentan dolor en esa región. En ciertos casos, ese dolor se trata con otra cirugía pequeña en la región. En un estudio de 2000 que probó la eficacia de ese procedimiento, a los pacientes del grupo de placebo se les insertó un tubo en el intestino delgado y luego los investigadores hicieron todos los «ruidos» quirúrgicos típicos, pero ninguno de los cortes. Resulta que eso no funcionó tan bien como lo real.
Globos desinflados en el estómago
Para los pacientes con obesidad mórbida, los globos inflados dentro del estómago se han promocionado como una solución para hacerlos sentir más llenos y comer menos. En un estudio de 2007 que puso a prueba esta intervención, al grupo de placebo se le insertaron globos desinflados a través de la boca hasta el estómago. Ese estudio encontró que el globo inflado hacía que los pacientes se sintieran más llenos a corto plazo.
La sensación de una aguja
La acupuntura proporciona un desafío intrigante para el diseñador de ensayos clínicos: ¿cómo simula la inserción de agujas sin, bueno, insertarlas? Una solución ampliamente utilizada: agujas con punta roma que se retraen en un eje hueco cuando se presionan contra la piel. Los ensayos que han utilizado estas agujas para el grupo de placebo a menudo han encontrado que los pacientes engañados de esta manera funcionan tan bien como aquellos que obtienen lo real. Eso se suma a la evidencia que sugiere que un poderoso efecto placebo está en juego en los pacientes que sienten alivio del dolor con la acupuntura.