La increíble vista de lava fundida que fluye por los lados de un volcán mientras voluminosos penachos de ceniza brotan decenas de miles de pies en la atmósfera hará que los residentes cercanos entren en pánico.
Es por una buena razón. Se sabe que las erupciones volcánicas y los terremotos relacionados arrasan con los vecindarios y se cobran miles de vidas.
El volcán Tambora de Indonesia, que fue la erupción más grande jamás registrada, mató a casi 100,000 personas tanto directa como indirectamente en 1815, según History.com.
Estas fuerzas violentas de la naturaleza a menudo se asocian con la muerte y la destrucción total. Sin embargo, puede sorprender que la actividad volcánica pueda tener un impacto positivo en el medio ambiente y en las personas que viven en la región.
Algunos de los beneficios ocurren a corto plazo, así como a lo largo de cientos a miles de años, según la Dra. Tracy Gregg, profesora asociada del departamento de geología de la Universidad de Buffalo.
1. Enfriamiento atmosférico
Uno de los beneficios a corto plazo se pudo observar con erupciones recientes de gran tamaño, incluida la erupción de Pinatubo de 1991 en Filipinas y la erupción de El Chichón de 1982 en México, que explotaron cenizas y gas sulfuroso en la estratosfera, según Gregg.
«El gas sulfuroso se combina con el agua en la atmósfera, creando gotas microscópicas que pueden permanecer en la atmósfera durante años», dijo Gregg. «El efecto de esas gotas de aerosol es enfriar el nivel más bajo de la atmósfera, que es el nivel en el que vivimos y respiramos.»
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Ambas erupciones enfriaron la atmósfera alrededor de medio grado Celsius, dijo. «No suena como mucho, pero cuando hablamos de cambio climático global antropogénico, los volcanes en realidad han ayudado a mantener el mundo entre 2 y 3 grados más frío de lo que podría ser de otra manera», agregó.
2. Formación de tierra
Un beneficio a largo plazo de la actividad volcánica se ve en la existencia misma de las Islas Hawaianas.
«Estamos viendo esto en este momento en la Gran Isla de Hawai con la erupción actual de Kilauea, ya que la lava está vertiendo en el océano y creando nuevas tierras», dijo Gregg. «Toda la tierra de las Islas Hawaianas fue creada de esta manera.»Esta formación de tierras puede llevar miles de años, agregó.
3. Producción de agua
Durante 4,5 mil millones de años, la cantidad de agua que han producido los volcanes en realidad nos ha dado el agua que tenemos en la Tierra, dijo a AccuWeather la vulcanóloga de la Universidad Concord, la Dra. Janine Krippner.
» Sale del vapor», dijo Krippner. «Con el tiempo, se acaba el agua que tenemos en este planeta. El agua también puede salir del magma mismo.»
Los volcanes también han ayudado a crear una gran parte de la atmósfera de la Tierra, agregó.
4. Tierra fértil
El suelo fértil es otra ventaja de la actividad volcánica. «En lugares como Japón, Indonesia, Filipinas y Hawai, el material volcánico mezclado con el suelo proporciona una gran cantidad de nutrientes importantes», dijo Krippner. «Nos da suelos realmente fértiles, que son excelentes para la agricultura y los cultivos.»
Los volcanes también proporcionan un buen entorno para la formación de nuevos hábitats para animales, plantas e insectos, dijo.
5. Energía geotérmica
Las aguas termales y la energía geotérmica son beneficios adicionales. «La gente usa energía geotérmica en lugares como Nueva Zelanda e Islandia», dijo Krippner.
Los lugares de la Tierra con las temperaturas subterráneas más altas se encuentran en regiones con volcanes activos o geológicamente jóvenes, según la Unión de Científicos Preocupados.
Los recursos geotérmicos más activos normalmente se encuentran a lo largo de los límites de las placas principales donde ocurren volcanes y terremotos, como el Anillo de Fuego, según la Universidad de Colorado Boulder.
6. Las materias primas
El azufre, el cobre y el oro se producen a partir de la actividad volcánica, dijo Krippner. Los diamantes también suben a la superficie desde el manto de un tipo raro de magma, llamado kimberlita.
«Los volcanes también proporcionan muchos materiales de construcción», dijo Krippner. «El material volcánico se puede convertir en bloques, y muchos de los materiales se extraen, especialmente en lugares como Indonesia, donde se usa para bloques de construcción de conglomerados.»
El material volcánico se puede moler para ayudar a hacer cemento, agregó.