Las mantas y rayas diabólicas han conquistado nuestros corazones amantes del buceo como animales suaves y majestuosos. Una vez conocido como «pez diablo», su naturaleza suave ahora es bien conocida por la mayoría de los buceadores y entusiastas del océano. Sin embargo, la mayoría de los aspectos de sus vidas siguen siendo un completo misterio para la comunidad científica. El Dr. Fabrice Jaine ha estado investigando mantarrayas durante los últimos 10 años, y comparte con nosotros siete hechos asombrosos sobre mantas y mantarrayas diabólicas.
Todavía no sabemos cuántas especies hay
Mantarrayas, y sus parientes cercanos, las rayas diablo, se clasifican colectivamente bajo el mismo grupo taxonómico y se denominan colectivamente «rayas mobúlidas». Hasta hace poco, se creía que este grupo contaba con 11 especies (dos especies de manta rayas y nueve especies de rayas diablo), sin embargo, la investigación genética reciente está cuestionando estas clasificaciones de especies. Se cree que una tercera especie de manta raya puede existir en el Océano Atlántico, y que algunas especies de raya diabólica que se encuentran en diferentes partes del mundo pueden de hecho ser similares. La investigación en curso tiene como objetivo aclarar aún más las identidades y los límites de las especies.
Solo comen cuando hay suficiente comida
Alcanzando una envergadura de hasta 7 metros, las rayas mobúlidas se encuentran entre las especies de peces más grandes que habitan los océanos. Sin embargo, a pesar de su tamaño, se sabe que se alimentan principalmente de zooplancton microscópico (pequeños animales a la deriva en el océano). Como tal, se supone que requieren grandes cantidades de presas para mantener sus actividades diarias, y por lo tanto vagan por los océanos y las costas en busca de aguas productivas. Un estudio realizado en la Gran Barrera de Coral en Australia estimó que las mantarrayas solo comienzan a alimentarse cuando hay una cierta densidad de zooplancton presente en el agua (en este caso, 11,2 mg de zooplancton por metro cúbico de agua).
Son altamente inteligentes
Las mantarrayas y las rayas diabólicas tienen la mayor proporción de tamaño de cerebro a cuerpo de todas las especies de peces conocidas (aproximadamente 32,000 especies). Muestran un comportamiento inteligente, como alimentación coordinada y cooperativa, así como interacciones sociales.
Cada una de ellas es única
Cada manta raya (y algunas especies de rayas diabólicas) se pueden identificar de forma única por sus marcas ventrales y patrones de manchas. Estos patrones de pigmentación de la piel son únicos para cada individuo y se cree que permanecen consistentes a través del tiempo, lo que permite a los investigadores catalogar a los individuos y estudiar las poblaciones regionales. Además de los esfuerzos de monitoreo regional por parte de grupos de investigación individuales, investigadores de la Fundación de la Megafauna Marina y el Fideicomiso Manta han creado bases de datos de identificación de rayas mantarrayas a nivel mundial. Cualquier persona con fotografías de mantarrayas puede enviar información a estos grupos y ayudar a monitorear las poblaciones de mantarrayas en todo el mundo.
Son buceadores increíblemente profundos
Las rayas mobulid son animales marinos altamente móviles bien adaptados para viajar grandes distancias y bucear a grandes profundidades. La investigación sugiere que, si bien los individuos parecen pasar la mayor parte de su tiempo en la superficie o cerca de ella, pueden realizar inmersiones increíbles, supuestamente para encontrar parches densos de presas. Por ejemplo, la investigación de seguimiento sugirió que la manta de arrecife (Mobula alfredi) puede sumergirse a 300 m de profundidad, mientras que la manta oceánica (Mobula birostris) y algunas rayas diablo realizan inmersiones a más de 1000 m donde la temperatura del agua es inferior a 5 grados centígrados. Se cree que esto es posible gracias a un sistema de intercambio de calor a contracorriente dentro de su torrente sanguíneo que les permite mantener sus cerebros calientes y mantener de alguna manera su temperatura corporal.
Son altamente vulnerables
Las mantarrayas y las rayas diabólicas son altamente vulnerables a la pesca selectiva y de captura incidental debido a sus historias de vida conservadoras. Los exámenes biológicos han sugerido que crecen relativamente lentamente, alcanzan la madurez sexual tarde, solo producen un cachorro grande cada dos o tres años y tienen una larga vida útil. Los avistamientos fotográficos de la misma manta raya de arrecife en la Gran Barrera de Coral han durado más de 30 años.
Están bajo la amenaza de la contaminación plástica
El aumento de las actividades humanas y el uso de las vías fluviales están ejerciendo una presión adicional sobre las mantas y las rayas diabólicas. Las lesiones causadas por el enredo en los aparejos de pesca y los golpes con los barcos son muy comunes en todas las poblaciones de rayas mobulidas monitoreadas en todo el mundo, y aún no se han cuantificado los efectos de las actividades turísticas no reguladas (por ejemplo, la interrupción de la alimentación o el comportamiento de limpieza). Los desechos plásticos, cada vez mayores, que se liberan en los océanos, ahora también representan una amenaza para los rayos mobúlidos. Como alimentadores de filtros, estos animales pueden ser susceptibles a ingerir contaminantes marinos y microplásticos, y sus hábitats (incluidos los lugares de alimentación) a menudo se superponen con los hospederos de contaminación por microplásticos.
