El aerogel es una sustancia de estado sólido sintética translúcida con una densidad extremadamente baja y excelentes propiedades de aislamiento térmico. También conocido como «humo congelado», el aerogel en su forma sólida tiene una textura similar a la del poliestireno espumado.
Los aerogeles son los materiales sólidos más ligeros que existen: un bloque del tamaño de un hombre (6′ x 2,5′ x 2,5′) de la sustancia pesa menos de una libra. Sin embargo, si se dispersa uniformemente, ese bloque de una libra, del tamaño de un hombre, podría soportar el peso de un automóvil subcompacto (alrededor de 1,000 libras).
El aerogel es aproximadamente un 99,8% de aire en volumen. No conduce bien la energía térmica, es casi totalmente opaco a la radiación infrarroja (IR) y evita la convección térmica al impedir el flujo de aire. Debido a estas propiedades, algunos ingenieros y científicos creen que el aerogel eventualmente prevalecerá en la fabricación de edificios energéticamente eficientes para su uso en regiones donde a menudo ocurren temperaturas extremas.
Los dos tipos más comunes de aerogel se derivan del silicio y el carbono. Los aerogeles se crean reemplazando el contenido líquido del gel por aire o un gas de algún tipo. El tratamiento térmico ayuda a estabilizar la estructura y evitar la contracción.Aerogel de sílice es un buen aislante eléctrico, así como un aislante térmico. El aerogel de carbono tiene una baja densidad similar, así como una excelente estabilidad a la temperatura. Algunas formas de aerogel de carbono son razonablemente buenos conductores eléctricos. El aerogel de carbono está disponible en papel sólido, en polvo o compuesto.
El aerogel se utilizó como material aislante en el Mars Rover. Otros usos actuales o potenciales de los aerogeles incluyen:
- almohadillas aislantes para proteger a los usuarios del calor de computadoras portátiles
- ventanas térmicamente aislantes
- arena de microchip otros componentes donde se requieren materiales aislantes con baja constante dieléctrica s
- pigmentos para tinta de impresora
- un componente de pasta de dientes
- interceptación y detección de-velocidad de partículas subatómicas y cósmicas
- como agente para la eliminación de metales tóxicos del agua
- armadura a prueba de balas
- como reemplazo del papel en los conos de altavoces
- antirreflectante recubrimientos
- fibras ligeras y compuestos
- electrodos de carbono supercondensadores .