Este artículo es parte de la cobertura continua de la Escuela de Medicina de Harvard de medicina, investigación biomédica, educación médica y políticas relacionadas con la pandemia del SARS-CoV-2 y la enfermedad COVID-19.
Cuando el impulso para respirar es muy alto, como podría ser con el ejercicio o una infección, una persona a menudo desarrolla una sensación de una fuerte necesidad de respirar o una sensación de dificultad para respirar severa, conocida como hambre de aire, así como un aumento en el número de respiraciones por minuto y el tamaño de las respiraciones tomadas. En estas condiciones, restringir el tamaño de la respiración puede empeorar la sensación de malestar respiratorio.
Las estrategias de ventilación y medicación pueden ayudar a evitar el trauma psicológico de los sobrevivientes de COVID-19 grave tratados para el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) con ventilación mecánica. Sin embargo, algunas prácticas de tratamiento anticuadas todavía están en uso y pueden provocar traumatismos en pacientes que sufren de hambre de aire debido a estrategias de ventilación que protegen los pulmones, pero pueden causar otros problemas.
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Ahora, los investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y el Beth Israel Deaconess Medical Center informan en línea en los Anales de la Sociedad Torácica Americana de su examen de la literatura médica y comparan las prácticas basadas en la evidencia con las prácticas obsoletas o equivocadas que aún están en uso.
Richard Schwartzstein, Profesor de Educación Médica Ellen y Melvin Gordon en HMS y jefe de la División de Medicina Pulmonar, Cuidados Críticos y del Sueño en Beth Israel Deaconess, es autor principal del estudio.
«Numerosos estudios han demostrado que los pulmones lesionados por una infección que conduce a SDRA e insuficiencia respiratoria pueden lesionarse aún más si el tamaño de la respiración proporcionada por el ventilador es demasiado grande o la presión utilizada para inflar el pulmón es demasiado grande», dijo Schwartzstein. «Por lo tanto, manejamos a estos pacientes con un tamaño de respiración bajo para tratar de proteger sus pulmones de daños adicionales. Sin embargo, esto hace que la sensación de hambre de aire sea mucho peor.»
Al examinar los informes recientes de pacientes con infecciones graves por COVID-19 ingresados en unidades de cuidados intensivos en Seattle, así como las UCI de los autores en Beth Israel Deaconess y el Hospital General de Massachusetts, entre el 88 y el 91 por ciento de los pacientes tenían dificultad para respirar antes de la intubación y la ventilación mecánica.
«Con la probabilidad de que cientos de miles de pacientes con dificultad respiratoria en todo el mundo durante esta pandemia requieran ventilación mecánica de bajo volumen corriente, nos preocupa el potencial de trauma psicológico masivo entre los sobrevivientes, inducido por el hambre de aire no tratada», declararon los autores en el artículo. La investigación ha demostrado que entre los sobrevivientes de la UCI, la experiencia de hambre de aire a menudo se asocia con el trastorno de estrés postraumático.
Schwartzstein y sus colegas creen que el problema es solucionable, sin embargo. «Los médicos que están tratando el SDRA debido a la COVID-19, algunos de los cuales pueden no estar acostumbrados a tratar a pacientes con insuficiencia respiratoria, primero deben ser conscientes del problema y luego considerar los medios para aliviar el hambre de aire», dijo Schwartzstein.
Schwartzstein apunta a una creencia errónea de que la parálisis reduce la dificultad para respirar. Como resultado, a menudo se trata a los pacientes con bloqueadores neuromusculares, que sirven como relajantes musculares, para minimizar la lesión pulmonar. «Esto no disminuye el hambre de aire», dijo. La parálisis puede empeorar la situación e impedir que el paciente se comunique o demuestre su malestar. Si bien los pacientes también suelen estar sedados, la mayoría de los sedantes que se han estudiado no alivian la dificultad para respirar.
En el artículo, los investigadores se refieren a estudios sobre el uso de opiáceos para estos pacientes. «Los opiáceos son el agente más confiable para el alivio sintomático del hambre de aire; parecen actuar tanto a través de la depresión del impulso ventilatorio como de las vías perceptivas ascendentes, como lo hacen con el dolor.»
«Ha habido una tendencia a equiparar la ‘sedación’ con un efecto’ anti-disnea’, y el impulso ha sido usar sedación principalmente porque los pacientes a menudo están ansiosos y agitados cuando se les trata con ventilación mecánica», dijo Schwartzstein. «Ahora sabemos que muchos sedantes no alivian la disnea, e instamos a los médicos a usar opiáceos para la disnea y sedantes, cuando sea necesario, para la ansiedad y la agitación.»
Los coautores incluyen a Robert Banzett, profesor asociado de medicina de HMS en Beth Israel Deaconess, y Christopher Worsham, investigador de medicina de HMS en Mass General.
Adaptado de un comunicado de prensa de Beth Israel Deaconess.