LA luminosidad producida por una corriente eléctrica que pasa a través de un gas a baja presión varía mucho en carácter, no solo cuando alteramos la naturaleza de la descarga, como, por ejemplo, cuando pasamos del arco a la chispa, sino también en muchos casos en diferentes puntos de la misma descarga. La luminosidad puede ser de un color en un lugar y de un color muy diferente en otro, y el examen espectroscópico muestra que el espectro del mismo gas a menudo varía considerablemente a medida que avanzamos a lo largo de la línea de descarga. Dado que los experimentos recientes han arrojado una cantidad considerable de luz sobre los procesos que están ocurriendo en los diferentes tipos de descargas eléctricas y en diferentes partes de la misma descarga, el estudio de la conexión entre los cambios en los efectos eléctricos y los cambios en los espectros podría arrojar algo de luz sobre la muy interesante cuestión de la génesis de los espectros. Muchos puntos importantes pueden estudiarse muy convenientemente con la ayuda del método de Wehnelt de producir la corriente. En este método, el kathode es una tira de platino o un trozo de alambre de platino en el que se ha depositado un poco de cal o óxido de bario. Esto cuando se calienta a enrojecimiento emite grandes suministros de glóbulos, y al alterar la temperatura del platino se pueden obtener variaciones muy grandes en la corriente que pasa a través del tubo y en la diferencia de potencial entre los electrodos. En nuestros experimentos, la corriente variaba de una pequeña fracción de un miliamperio a varios amperios, y la diferencia de potencial de unos pocos voltios a varios cientos.