Esta foto muestra una vista frontal de una araña cara de ogro, mostrando sus ojos grandes. Crédito: Jay Stafstrom
Las arañas con cara de ogro, llamadas así por sus enormes ojos, se esconden durante el día y cazan por la noche, colgando de las hojas de palma de Florida y echando redes de seda sobre insectos en el suelo y en el aire. Además de su increíble visión nocturna, estas arañas también pueden escuchar a sus depredadores y presas, informan investigadores en la revista Current Biology el 29 de octubre de 2020. Al no tener orejas, las arañas usan pelos y receptores articulares en sus piernas para captar sonidos desde al menos 2 metros de distancia. Los resultados sugieren que las arañas pueden escuchar sonidos de baja frecuencia de presas de insectos, así como sonidos de mayor frecuencia de depredadores de aves.
«Creo que muchas arañas realmente pueden oír, pero todo el mundo da por sentado que las arañas tienen una telaraña pegajosa para atrapar presas, por lo que solo son buenas para detectar vibraciones cercanas», dice el autor principal Ron Hoy, profesor de neurobiología y comportamiento en la Universidad de Cornell. «La detección de vibraciones funciona para detectar sacudidas de la red o del suelo, pero la detección de esas perturbaciones en el aire a distancia es competencia de la audición, que es lo que hacemos y lo que hacen las arañas también, pero lo hacen con receptores especializados, no con tímpanos.»
Este video de alta velocidad muestra el golpe hacia atrás de una araña con cara de ogro. Crédito: Sam Whitehead
En lugar de esperar pasivamente a que la presa caiga en una telaraña y se quede atrapada, las arañas con cara de ogro usan sus telarañas como arma. Después de pasar las horas del día completamente quietos, mezclándose con las hojas de palmito circundantes, emergen por la noche para colgarse cerca del suelo y lanzar sus telarañas como una red sobre insectos desprevenidos. Si bien utilizan su aguda visión nocturna para atrapar presas en el suelo, también pueden atrapar insectos en el aire realizando un golpe hacia atrás elaboradamente coreografiado, que no parece depender de la visión.
«En un estudio anterior, en realidad les puse silicona dental sobre los ojos para que no pudieran ver», dice el primer autor Jay Stafstrom, investigador postdoctoral en el Laboratorio Hoy. «Y descubrí que cuando los devolví a la naturaleza, no podían atrapar presas desde el suelo, pero aún podían atrapar insectos desde el aire. Así que estaba bastante seguro de que estas arañas estaban usando un sistema sensorial diferente para cazar insectos voladores.»
Esta foto muestra la postura invertida que toman las arañas con cara de ogro cuando esperan a una presa que pasa. Crédito: Jay Stafstrom
Si bien ese estudio dio a entender que las arañas podrían ser capaces de oír, este mostró lo bien que pueden hacerlo. Al observar las reacciones de las arañas a diferentes tonos y medir su respuesta neuronal con electrodos colocados en el cerebro y las piernas de las arañas, el equipo determinó que las arañas podían escuchar sonidos de hasta 10 kHz de frecuencia, mucho más altos que los sonidos de un insecto que camina o vuela.
«Cuando tocaba frecuencias de tono bajo, incluso a distancia, atacaban como si estuvieran cazando un insecto, lo que no hacen para frecuencias más altas», dice Stafstrom. «Y el hecho de que fuimos capaces de hacerlo desde la distancia, sabiendo que no nos acercamos y haciendo que vibraran. Eso fue clave para saber que realmente pueden oír.»
Escuchar estas frecuencias más altas puede no ser útil para cazar, pero puede ayudarlos a mantenerse alertas cuando se esconden de sus propios depredadores.
«Si le das a un animal un estímulo amenazante, todos sabemos acerca de la respuesta de lucha o huida. Los invertebrados también tienen eso, pero la otra » f » es «congelación».»Eso es lo que hacen estas arañas», dice Hoy. «Están en una postura críptica. Su sistema nervioso está en estado de sueño. Pero tan pronto como captan cualquier tipo de estímulo destacado, boom, que activa el sistema neuromuscular. Es un sistema de atención selectiva.»
Si bien estos resultados dejan claro que las arañas pueden detectar bien los sonidos, los investigadores están interesados en probar su audición direccional, si pueden saber de dónde provienen los sonidos. Si también pueden escuchar direccionalmente, esto podría ayudar a explicar mejor su estilo de caza acrobático.
«Lo que me pareció realmente increíble es que para lanzar su red a los insectos voladores tienen que hacer un medio voltereta hacia atrás y extender su red al mismo tiempo, por lo que esencialmente están jugando al centro del campo», dice Hoy. «La audición direccional es un gran problema en cualquier animal, pero creo que realmente va a haber algunas sorpresas interesantes de esta araña.»