El arroz pilau tanzano a menudo es difícil de separar de sus raíces indias. Sin embargo, cuando se trata de cocina africana, el pilau es el plato de arroz omnipresente de África Oriental y a menudo se extiende más allá de su costa desde Zanzíbar hasta las islas del Océano Índico, como Mauricio. El pilau tanzano tiene ligeros matices de su homólogo indio. Otras recetas de pilau a menudo incluyen hojas de laurel, azafrán, semillas de cilantro molidas y cúrcuma, sin embargo, las recetas de pilau tanzanas a menudo usan 5 especias distintas para hacer la pilau masala: granos de pimienta negra, clavo de olor, comino, cardamomo y canela. Las especias, especialmente los clavos de olor, se utilizan más generosamente en Tanzania. En el Cuerno de África, el cardamomo es mucho más popular.
El Pilau se puede preparar como un simple plato de verduras o se puede combinar con carne de res, cordero o pollo para producir una comida completa de una olla. Cuando se hace como una comida de olla completa, a veces con la adición de tomates, el resultado es muy similar al plato de arroz homólogo de África Occidental, jollof. Sin embargo, las dos comidas no son las mismas y las especias indias utilizadas en África Oriental hacen que este plato sea distintivamente diferente del arroz jollof. Pilau es mucho más comparable a los baris iskukaris somalíes.