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El hígado es uno de los órganos más grandes del cuerpo. Tiene muchas funciones metabólicas importantes. Convierte los nutrientes de nuestra dieta en sustancias que el cuerpo puede usar, almacena estas sustancias y suministra a las células con ellas cuando es necesario. También absorbe sustancias tóxicas y las convierte en sustancias inofensivas o se asegura de que se liberen del cuerpo.

El hígado humano adulto pesa aproximadamente 1,4 kg (3.1 libra) y se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, debajo del diafragma. Ocupa la mayor parte del espacio debajo de las costillas y también algo de espacio en la parte superior izquierda del abdomen. Visto desde el exterior, se puede distinguir un lóbulo derecho más grande y un lóbulo izquierdo más pequeño. Los dos lóbulos están separados por una banda de tejido conectivo que ancla el hígado a la cavidad abdominal. La vesícula biliar, donde se almacena la bilis, se encuentra en un pequeño hueco en la parte inferior del hígado.

El tejido hepático se compone de muchas unidades más pequeñas de células hepáticas llamadas lobulillos. Muchos canales que transportan sangre y bilis corren entre las células hepáticas. La sangre procedente de los órganos digestivos fluye a través de la vena porta hacia el hígado, transportando nutrientes, medicamentos y también sustancias tóxicas. Una vez que llegan al hígado, estas sustancias se procesan, almacenan, alteran, desintoxican y vuelven a pasar a la sangre o se liberan en el intestino para ser eliminadas. De esta manera, el hígado puede, por ejemplo, eliminar el alcohol de la sangre y eliminar los subproductos de la descomposición de los medicamentos.

Con la ayuda de la vitamina K, el hígado produce proteínas que son importantes en la coagulación de la sangre. También es uno de los órganos que descomponen las células sanguíneas viejas o dañadas.

El hígado desempeña un papel central en todos los procesos metabólicos del cuerpo. En el metabolismo de las grasas, las células hepáticas descomponen las grasas y producen energía. También producen entre 800 y 1.000 ml de bilis al día. Este líquido amarillo, marrón o verde oliva se recoge en pequeños conductos y luego se pasa al conducto biliar principal, que transporta la bilis a una parte del intestino delgado llamada duodeno. La bilis es importante para la descomposición y absorción de las grasas.

En el metabolismo de los carbohidratos, el hígado ayuda a garantizar que el nivel de azúcar en la sangre (glucosa en sangre) se mantenga constante. Si sus niveles de azúcar en sangre aumentan, por ejemplo, después de una comida, el hígado elimina el azúcar de la sangre suministrada por la vena porta y lo almacena en forma de glucógeno. Si los niveles de azúcar en sangre de una persona son demasiado bajos, el hígado descompone el glucógeno y libera azúcar en la sangre. Además del azúcar, el hígado también almacena vitaminas y minerales (hierro y cobre) y los libera a la sangre cuando es necesario.

El hígado también desempeña un papel importante en el metabolismo de las proteínas: las células hepáticas cambian los aminoácidos en los alimentos para que puedan usarse para producir energía, o para producir carbohidratos o grasas. Una sustancia tóxica llamada amoníaco es un subproducto de este proceso. Las células hepáticas convierten el amoníaco en una sustancia mucho menos tóxica llamada urea, que se libera a la sangre. La urea se transporta a los riñones y sale del cuerpo a través de la orina.