¿Por qué las estadísticas son tan difíciles? ¿Cómo hacerlo más fácil?
23 de diciembre de 2019/ gianfranco / Investigación Clínica / 0 comentarios
Desde que me he ocupado de las estadísticas, una de las frases que más he escuchado es: «Nunca he entendido nada de estadísticas». Alguien incluso exageró: «Odiaba las estadísticas en la Universidad». Y estas palabras son pronunciadas por investigadores, estudiantes de doctorado, médicos, biólogos, etc.
Me gustaría revisar esta declaración en detalle para comprender esta supuesta dificultad y dar alguna sugerencia sobre cómo entenderla con menos problemas.
Premisa: todo lo que leerán aquí es mi consideración personal basada en mi propia experiencia y en las opiniones de mis colegas.
En general, usamos el mecanismo de causa-efecto para comprender algún fenómeno. Necesitamos causas claras y hechos concretos. Necesitamos certeza: si el agente etiopatogénico está presente, entonces tendrá la enfermedad. ¡Puedes estar seguro, hombre!
La estadística, por otro lado, es un sujeto acausal. El paradigma que utiliza la estadística no es la causa-efecto, sino la probabilidad. Y el ser humano tiene problemas con las probabilidades. El estudio publicado en «Frontiers in Psychology» por investigadores de la Universidad de Ratisbona, Alemania, exploró cuidadosamente este concepto. En esencia, las personas tienen mucha menos dificultad para resolver problemas expresados en frecuencias que el mismo problema idéntico presentado como la probabilidad.
En la práctica, si los datos se presentan como «1 a 40», la pregunta se hace más fácil de entender que si se expresa en porcentaje (2,5%).
Hechos, no probabilidades. Esto es lo que entendemos como seres humanos.
Irónicamente, también se ha observado que, como la literatura estadística y las conferencias universitarias suelen utilizar los porcentajes en lugar de las frecuencias, los estudiantes tienden a convertir las frecuencias en probabilidades de resolver un problema. Esto es algo que se llama «Efecto Einstellung», el proceso por el cual, frente a un problema, no usamos el patrón mental más simple, sino lo que más comúnmente usan nuestros colegas, amigos, etc.
Pero sigamos adelante.
Los buenos maestros de estadísticas son raros: usemos las emociones y la naturaleza «no democrática» de las estadísticas
Hay muy pocos buenos maestros que te gustaría escuchar cuatro horas sin cansarte. Y hay aún menos profesores de buenas estadísticas. En mi humilde opinión, un maestro debe hablar de estadísticas en términos de fe, confianza, amor y filosofía. No solo números. Cuando nos enfrentamos a un problema estadístico, siempre debemos involucrarnos en la forma emocional de entender su significado.
Un profesor de estadística médica me explicó el Valor Predictivo Positivo (VPP) en estos términos:
«Fuiste a una fiesta la semana pasada y estabas borracho. Al día siguiente te despertaste en la cama de una chica que no era exactamente Santa Teresa de Calcuta. Hoy le dieron el resultado de la prueba para ver si contrajo una enfermedad de transmisión sexual (digamos VIH) y el médico le dice que el VPP de la prueba es del 55%. Traducido:de 100 pruebas positivas, solo 55 tienen la enfermedad. ¿Qué dirías? Vale la pena hacer esta prueba?»
Recordará durante mucho tiempo cuál es el valor predictivo de una prueba. No se por qué: probablemente la historia en el medio, la broma, el punto sobre la embriaguez. Pero todos recordamos esa frase, ese ejemplo.
El problema es siempre percibir la información emocionalmente o al menos en términos de impacto en la existencia del ser humano, cuando se utiliza un lenguaje ‘estadístico’.
Puede utilizar la naturaleza» no democrática » de la probabilidad.
Tomemos una frase que puede encontrar en alguna conferencia estadística: «La exposición a ese entorno de trabajo aumenta la probabilidad de tener una determinada enfermedad en un 29%».
Este 29% tiene un significado que depende de los diferentes factores que tiene un sujeto que lo lee: en sus creencias, autoestima, creencias religiosas, coraje, etc. Hay quienes interpretan el 29% como: «Más de dos tercios de un vaso lleno», y los que lo interpretan como»Maldita sea, estoy condenado». La Estadística es así: si la percibimos como una técnica y un cálculo, podría perder sentido. Si añadimos un poco de emoción, entonces las cosas se vuelven más fáciles.
Espera y busca un mentor
Estaba desesperado durante mi primer año del curso de Estadísticas Médicas. No entendí nada de las conferencias a las que asistí. Un compañero de grupo, que estaba más entrenado, me dijo: «No tengas prisa, espera hasta el punto en que harás un»salto».»
La estadística como un tema abstractivo pero con aplicaciones prácticas no es inmediata. Pasé un año o más de una escuela de posgrado para hacer este «salto». Desde el tientas en la oscuridad y el uso mecánico de fórmulas hasta la comprensión real de lo que estaba haciendo.
Al principio probablemente entiendas poco; una vez que hagas el «salto» entenderás que la estadística no es más difícil que otros temas, y que las técnicas estadísticas son herramientas para abordar un problema científico como las de un fontanero para reparar un grifo. Para hacer el «salto»y hacer amistad con las estadísticas, tienes que hacer ejercicio, ejercicio y ejercicio.
Espera. Y, si es posible, encuentra un mentor que haya hecho tu camino antes que tú.
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