Acabas de pulir un poco de yogur y, debido a ese símbolo de flechas de persecución en la parte inferior del contenedor, asumes que debería ir a la papelera de reciclaje. ¿Verdad?
No necesariamente.
El vidrio, el metal y el papel son bastante sencillos, pero cuando se trata de plástico, las cosas se complican. La verdad es que lo que puedes reciclar depende de dónde vivas y de los materiales que las instalaciones de tu ciudad puedan manejar. Hay muchos tipos diferentes de plástico, y no todos se pueden reciclar juntos. Por lo tanto, a menos que sea diligente en la clasificación de todos sus plásticos, «reciclar» ese recipiente de yogur puede causar más daño que simplemente tirarlo a la basura.
El reciclaje suele ser mucho mejor que enviar residuos a vertederos y depender de nuevas materias primas para impulsar la economía de consumo. Se necesitan dos tercios menos de energía para fabricar productos de plástico reciclado que de plástico virgen. Según la última medida oficial en 2005, se estima que los estadounidenses reciclan un 32 por ciento de sus desechos totales, que promedian casi una tonelada por persona por año, alrededor de un tercio de los cuales es plástico. Nuestros esfuerzos de reciclaje ahorran el equivalente de gases de efecto invernadero de retirar 39,6 millones de automóviles de la carretera.
Pero no todo el plástico se puede reciclar, y solo alrededor del 6,8 por ciento del plástico total utilizado en los Estados Unidos en realidad va por esa ruta, aunque la tasa es más alta con las botellas: 37 por ciento para refrescos y 28 por ciento para botellas de leche y agua.
El problema principal radica en la complejidad del plástico: hay tantos tipos de plástico como usos. Y dado que cada tipo solo se puede reciclar con su propio tipo, los plásticos deben clasificarse cuidadosamente antes de que puedan procesarse. La presencia de suficientes materiales extraños, desde alimentos hasta plásticos diferentes, puede arruinar todo un lote de materiales reciclables potenciales.
Los plásticos se clasifican químicamente por números, que se muestran dentro del icono de flecha perseguidora en muchos recipientes de plástico. Los dos tipos más comunes son el plástico #1 (tereftalato de polietileno, o PETE), que se usa principalmente en botellas de refrescos y agua, y el #2 (polietileno de alta densidad, o HDPE), que se usa en cosas como botellas de detergentes y jarras de leche. Desafortunadamente, mientras que los plásticos marcados como #1 o #2 generalmente se consideran reciclables, no todos los contenedores con esos números en realidad lo son.
La razón de esto es que muchos plásticos contienen aditivos mezclados en la resina original, y los diferentes aditivos crean discrepancias incluso dentro de cada categoría. Cada recipiente en la tienda de comestibles está hecho con una mezcla única de productos químicos (plastificantes, agentes de moldeo, tintes) que se combinan para dar a un plástico su forma, color, resistencia y flexibilidad (o falta de ella). Como resultado, se funden a temperaturas variables y responden de manera diferente a los nuevos aditivos, por lo que no se pueden fundir y reciclar todos juntos para hacer un nuevo producto.
Como resultado, la mayoría de los plásticos, aparte de la omnipresente botella de plástico transparente, no pueden, en términos generales, ser reciclados por la mayoría de los municipios. Este problema se aplica a los recipientes #1 y #2, así como a los recipientes de yogur o hummus, y a los recipientes para llevar chinos, que generalmente están hechos de plástico #5. (También incluye bolsas de plástico y el embalaje de plástico frustrantemente duro en el que vinieron los auriculares, que ni siquiera ganan un número de reciclaje. Pero muchas personas no lo saben, por lo que los tiran a todos en el contenedor azul, lo que reduce la eficiencia en la planta de clasificación, que es donde va el plástico cuando se recoge el día del reciclaje.
La clasificación es una parte crucial del proceso de reciclaje. La clasificación de plástico se puede hacer manualmente, pero es tediosa e intensiva en mano de obra. La clasificación automática es mucho más eficiente, pero la tecnología no es infalible: Hay tantos tipos de plásticos que los equipos de clasificación no pueden buscar todos los aditivos posibles en los materiales que pasan. (Irónicamente, el creciente uso de bioplásticos, que están hechos de materiales renovables como la maicena y están destinados a ser más ecológicos que el plástico convencional a base de aceite, ha hecho que el trabajo de las máquinas de clasificación automática sea aún más difícil.)
Cualquier contaminación en la papelera de reciclaje compromete la resistencia y durabilidad del plástico reciclado que se produce, lo que a su vez compromete su uso futuro como material para los fabricantes. Un contenedor reciclado debe ser lo suficientemente fuerte como para contener el peso del contenido en su interior, y muchas formas de contenedor ya contienen puntos débiles donde el plástico tiene un grosor reducido, cerca del mango de una botella, por ejemplo.
Si bien todas estas complicaciones dificultan la producción de envases con un alto porcentaje de plástico reciclado, algunas empresas siguen asumiendo el reto. La séptima Generación, una empresa que fabrica productos ecológicos para el hogar, está aumentando el contenido reciclado de todos sus envases, con un objetivo del 75 por ciento para todos los productos para finales de año.
Pero la séptima generación es una excepción a una tendencia generalizada de la industria. Según Tom Outerbridge, director de reciclaje municipal de Sims Metal Management, una empresa de reciclaje de metales y productos electrónicos, es prácticamente imposible calcular el promedio de la industria de cuánto plástico reciclado entra en los envases. Sin una ética ambiental incorporada como la que tiene la séptima generación, las empresas individuales son inconsistentes en su uso de contenido reciclado y pueden usar de cero a 100 por ciento de plástico reciclado en sus productos. Pero cuando la calidad del plástico reciclado disminuye, también lo hace ese porcentaje.
Así que si te estás preguntando si deberías seguir reciclando tus plásticos, aquí tienes una respuesta: Sí. Pero antes de hacerlo, infórmese sobre qué plásticos recoge su ciudad y lleve otros tipos a puntos de venta donde se puedan clasificar adecuadamente. Si no está seguro de un plástico, tal vez cajas de joyas de CD viejas o envolturas de plástico, colocarlo en la papelera y esperar que se recicle de todos modos no hace nada por el medio ambiente. Se va a tirar a la basura después de un proceso de clasificación elaborado y costoso, por lo que también podría tirarlo usted mismo.