Lo más probable es que conozcas al menos a una persona con alergia a un gato o perro; aproximadamente el 10-20 por ciento de las personas en todo el mundo exhiben algún tipo de síntomas alérgicos a estas mascotas domésticas comunes. Dado lo comunes que son las alergias a otras especies, puede preguntarse: ¿Puede ser cierto lo contrario? ¿Podría un gato o un perro tener una reacción alérgica a su dueño, o a los seres humanos en general?
Tal vez, dice Douglas Deboer, dermatólogo de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison. Ha habido algunas investigaciones y experimentos que sugieren la posibilidad de que las mascotas puedan ser alérgicas a los humanos, pero nada concluyente. Si hay gatos o perros con estas alergias, son extremadamente raros.
» Todo es posible», dice Deboer. «Pero parece claro que no es muy común, si es que existe.»
Deboer, cuya investigación se centra en las enfermedades de la piel y las reacciones alérgicas en animales domésticos, dice que las reacciones a perros o gatos generalmente ocurren cuando alguien es alérgico a la caspa del animal, escamas de células muertas de la piel que se desprenden del cuerpo. Por lo tanto, en el caso de que las mascotas puedan tener reacciones alérgicas a los seres humanos, esas reacciones se derivarían de la exposición a la caspa humana. Deboer dice que se han realizado pruebas de alergia en mascotas domésticas, pero la mayoría de estos resultados son negativos. Una cantidad muy pequeña de pruebas, aproximadamente menos del 2 por ciento, muestran una reacción a la caspa humana.
Sin embargo, Deboer dice que eso está lejos de ser un resultado concluyente. Las pruebas de alergia no son perfectas y tienen una tasa bastante alta de falsos positivos. Los seres humanos que han lidiado con alergias alimentarias y dietas de eliminación podrían ser capaces de predecir el siguiente paso: Para confirmar que una mascota doméstica es realmente alérgica a los seres humanos, debería aislarla de las personas y encontrar evidencia demostrable de que sus condiciones mejoran. Luego, la mascota tendría que ser llevada de vuelta a un entorno con humanos para confirmar que empeoró su condición. Dada la dificultad de realizar una prueba en la que los gatos estarían completamente aislados de los humanos durante un período de tiempo significativo, no ha habido ningún estudio concluyente que haya demostrado una alergia inducida por el hombre en un gato.
Elia Tait Wojno, inmunóloga de la Universidad de Washington, dice que las pruebas de alergia para perros y otras mascotas son bastante raras, lo que es parte de la razón por la que no está claro si estos animales pueden ser alérgicos a los seres humanos. En términos generales, incluso cuando un perro está demostrando signos claros de dermatitis atópica o alergias en la piel, los veterinarios a menudo les recetan medicamentos para controlar la alergia en lugar de realizar una prueba completa de alergia para determinar la causa raíz. Por lo tanto, se hace difícil entender, a nivel de la población, cuántos perros tienen alergias y a qué son realmente alérgicos.
Dicho esto, aunque la existencia de alergias humanas en gatos y perros es objeto de debate, hay evidencia que sugiere que las mascotas domésticas pueden ser alérgicas entre sí. Aunque no es común, ha habido casos en los que los gatos, que son más propensos a desarrollar síntomas de asma alérgica, han mostrado alergias a los perros.
Tait Wojno dice que, al igual que las alergias humanas en las mascotas, es un área donde los científicos tienen relativamente poca comprensión. Espera que más investigaciones revelen más sobre cómo se manifiestan las alergias en los animales domésticos. «Creo que es un área de investigación en curso que será importante a medida que aprendamos a tratar mejor estas alergias», dice Tait Wojno.