Agregue esto a la pila de cualidades atómicas alucinantes: un núcleo atómico tiene menos masa en su conjunto que sus protones y neutrones tendrían por separado. ¿Cómo es posible? Bueno, cuando se forma el núcleo, parte de la masa de sus partes constituyentes se transforma en energía que une los protones y neutrones. En otras palabras, hay energía de alto potencial encerrada en el núcleo.
Es posible liberar esta energía, y en realidad aprovecharla, dividiendo tipos específicos de átomos en múltiples fragmentos, un proceso conocido como fisión nuclear. Todo lo que necesitas para separar un átomo de uranio-235 es un neutrón libre de movimiento lento. El átomo de uranio absorberá el neutrón libre, la energía extra hace que el núcleo de uranio sea altamente inestable, y el átomo se divide en dos átomos más pequeños y dos o tres neutrones libres. La energía potencial en el núcleo se libera como energía cinética, en forma de estas partículas que se mueven a gran velocidad. Los neutrones libres resultantes, a su vez, pueden romper otros átomos de uranio-235, lo que lleva a una reacción en cadena.
«Todo lo que necesita para separar un átomo de uranio-235 es un neutrón libre de movimiento lento»
Un motor controla la reacción y aprovecha el calor de esta energía cinética para generar vapor que hace girar las turbinas. En contraste, en una bomba atómica se permite que la reacción no se controle, con el fin de generar una explosión masiva.