Esta «neofobia alimentaria» es algo que todos los niños experimentan en algún momento, pero a menudo es una fase que pasa, como la dentición o la vigilia nocturna. La Sra. Siegel recomienda que los padres omitan los alimentos blandos como el arroz y desafíen los paladares de sus hijos temprano y con frecuencia, comenzando con el período de aproximadamente 4 a 7 meses de edad. Esta es la llamada ventana de sabor cuando los bebés son receptivos a una amplia variedad de sabores, explica un concepto de abeja Wilson en su libro «First Bite: How We Learn to Eat.»
Otra estrategia es alimentar a los niños con purés que contengan verduras individuales, en lugar de combinaciones de verduras y frutas dulces, como pera y brócoli, que venden ampliamente los fabricantes de alimentos para bebés y niños pequeños. Estas combinaciones extrañas llevan a los niños a creer que las verduras son agradables solo cuando se endulzan. La Sra. Siegel también explica cómo los esfuerzos de padres bien intencionados pueden ser contraproducentes. Regañar a los niños para que limpien sus platos, sobornarlos para que coman sus verduras y aplicar otras formas de presión puede hacer que sea aún menos probable que coman un alimento determinado.
Los niños reciben señales de los adultos, y es mejor exponerlos a alimentos nutritivos en ambientes estructurados. Los estudios muestran que son más receptivos a los alimentos nuevos y desconocidos cuando se sientan en una mesa con adultos y los observan comiendo esos alimentos con entusiasmo.
Lo que los padres no deben hacer es tirar la toalla y alimentar a sus hijos con una dieta constante de nuggets de pollo y fideos con mantequilla. Deben seguir ofreciendo a sus hijos una variedad de alimentos, dice la Sra. Siegel, confiando en que sus paladares evolucionarán. Muchos alimentos nutritivos son sabores adquiridos y pueden tomar un mínimo de 15 exposiciones antes de que los niños los aprecien.
Pero las empresas de alimentos saben que este es un momento vulnerable para los padres, y muchos intentan capitalizarlo. Kellogg’s ha comercializado sus gofres de huevo a los padres como un producto que «conquistará a los comedores más exigentes», mientras que Kraft Heinz publicó un anuncio en el que se mostraba a un niño con arcadas cuando sus padres le ofrecían salmón recién horneado para cenar y luego sonreían alegremente cuando le daban tacos empapados en queso rallado Kraft en su lugar.
«Sirve a la industria de alimentos procesados para que pienses que así son los niños», dijo la Sra. Siegel, «y esa es una trampa destructiva y fácil de caer.»
Una ex abogada de la industria alimentaria convertida en defensora de los alimentos, la Sra. Siegel envió a sus hijos a una escuela pública en Houston y comenzó a impulsar reformas después de unirse a un comité para revisar los menús de comida de su distrito escolar. La Sra. Siegel comenzó un blog popular, the Lunch Tray, donde escribe sobre niños y comida. Comenzó peticiones que atrajeron la atención nacional, incluida una que hizo un famoso llamado a las escuelas para que dejaran de servir trozos de carne de res conocidos como «limo rosa» en las cafeterías. Otra petición criticó a McDonald’s por sus esfuerzos de marketing en la escuela.