Un explorador noruego llamado Fridtjof Nansen congeló su barco en el hielo marino ártico en 1893. Lo hizo a propósito. Pensó que atrapado en el hielo marino, que se mueve con las corrientes oceánicas, llegaría al Polo Norte con el tiempo. Durante tres años, Nansen y su barco navegaron a la deriva por el Ártico. No llegó al poste. Pero tuvo mucho tiempo para hacer observaciones del medio ambiente. Una de sus observaciones fue que el hielo no se movía en la misma dirección que el viento. Se movía constantemente a la derecha de la dirección del viento. Este fenómeno más tarde se conocería como transporte Ekman.
A medida que el viento sopla a través del océano, mueve el agua debido a la fricción en la superficie del océano. Debido a que la Tierra gira, el agua superficial se mueve a la derecha de la dirección del viento en el Hemisferio Norte y a la izquierda de la dirección del viento en el Hemisferio Sur debido al efecto Coriolis.
La velocidad y la dirección del agua en movimiento cambian con la profundidad. El agua del océano en la superficie se mueve en ángulo con el viento, y el agua debajo del agua de la superficie gira un poco más, y el agua debajo de eso gira aún más. Esto hace una espiral de agua en movimiento de 100 a 150 metros (330 a 500 pies) de profundidad llamada espiral Ekman. La dirección promedio de todo este agua giratoria es aproximadamente un ángulo recto de la dirección del viento. Este promedio es Ekman transport.
La espiral de Ekman y el transporte de Ekman llevan el nombre del científico sueco V. Walfrid Ekman, que describió por primera vez la espiral en 1905. Para ayudarlo a hacer un modelo matemático de estos movimientos, Ekman utilizó las observaciones que Fridtjof Nansen hizo mientras estaba congelado en el hielo marino Ártico.
Una espiral Ekman (A) es una columna de agua giratoria que se forma cuando el agua se mueve en ángulo con la dirección del viento debido al Efecto Coriolis. El efecto neto del agua giratoria (B) es el movimiento en ángulo recto con respecto a la dirección del viento. El ejemplo mostrado arriba es para el Hemisferio Norte. El agua gira hacia la izquierda en lugar de hacia la derecha en el Hemisferio Sur.
Crédito: NOAA