Cómo una niña de 12 años le dio su nombre a Plutón

Cuando piensas en Plutón, probablemente asumas que fue nombrado por astrónomos. Dado que es el planeta descubierto más recientemente, encontrado en 1930, se podría pensar que fue nombrado para ajustarse al esquema existente, en el que todos los planetas recibieron nombres de dioses griegos o romanos.

Te equivocarías. El nombre fue sugerido por primera vez por capricho por una niña de 12 años durante el desayuno.

Esa chica sería Venetia Burney, la colegiala británica que se le ocurrió en marzo de 1930, poco después de que el planeta fuera descubierto. Burney murió en 2009, por lo que no podrá ver la Nueva sonda Horizon hacer el primer sobrevuelo de Plutón la próxima semana, pero contó la historia a la NASA en 2006, cuando se lanzó la sonda:

Estaba desayunando con mi madre y mi abuelo. Y mi abuelo leyó en el desayuno la gran noticia y dijo que se preguntaba cómo se llamaría. Y por alguna razón, después de una breve pausa, dije, » ¿Por qué no llamarlo Plutón?»Sabía, estaba bastante familiarizado con las leyendas griegas y romanas de varios libros para niños que había leído, y por supuesto sabía sobre el sistema solar y los nombres que tienen los otros planetas. Así que supongo que pensé que este era un nombre que no se había usado.

Cómo la sugerencia de Burney se convirtió en el nombre oficial de Plutón

Durante décadas, los astrónomos habían buscado un hipotético «Planeta X» más allá de Neptuno, pero cuando Clyde Tombaugh lo encontró en febrero de 1930, él y sus colegas del Observatorio Lowell de Arizona no tenían un nombre en mente.

Después del descubrimiento, recibieron docenas de sugerencias de todo el mundo, incluido Plutón, que llegó a través del abuelo de Burney, el prominente bibliotecario de Oxford Falconer Madan. Se lo pasó al astrónomo de Oxford Herbert Hall Turner, quien envió un telégrafo al Observatorio Lowell que decía: «Nombrando un nuevo planeta, por favor considere PLUTÓN, sugerido por la pequeña Venetia Burney para planeta oscuro y sombrío.»

Los astrónomos finalmente lo sometieron a votación entre Plutón, Minerva y Cronos. En mayo, se anunció que Plutón había ganado por unanimidad. Roger Lowell Putnam, fideicomisario del observatorio, explicó la elección al New York Times:

El descubrimiento de este planeta es tan eminentemente un triunfo del razonamiento que Minerva, la diosa de la sabiduría, habría sido nuestra elección si su nombre no hubiera sido llevado por un asteroide durante tantos años.

Cronos, el hijo de Urano y el padre de Neptuno, habría sido apropiado, pero también lo es Plutón, el dios de las regiones de oscuridad donde el Planeta X domina.

También ayudó que Plutón comenzara con las letras P y L, un homenaje a Percival Lowell, el fundador del observatorio y el creador de la búsqueda de Plutón.

Burney dijo que esencialmente se había olvidado de toda la idea en los meses intermedios y estaba encantada de escuchar que su sugerencia había ganado. Su orgulloso abuelo le dio un billete de £5 como recompensa.

Aún así, la mayoría de las noticias sobre el nombre recién seleccionado no la mencionaron en absoluto, y su papel fue olvidado en gran medida hasta que un artículo de 1984 del Telescopio Sky & lo sacó a la luz.

Burney pasó a trabajar como profesora de matemáticas y economía durante décadas y vivió hasta los 90 años, el tiempo suficiente para ver una pequeña nave espacial llamada New Horizons lanzarse a Plutón 76 años después de haber nombrado al planeta. «Es absolutamente increíble», le dijo a la NASA en ese momento. «Hemos avanzado tanto en el futuro como si fuera desde los años 1920 y 1930, lo que deja a uno absolutamente atónito.»