Hace más de 400 años, una nueva estrella brillante apareció en el cielo. Su apariencia ayudó a una innovadora generación de astrónomos a descubrir nuevas cosas sobre cómo funcionaba el universo.
La Supernova 1604 ha sido conocida durante mucho tiempo como» Supernova de Kepler», en honor al astrónomo Johannes Kepler, que fue uno de los primeros en observarla. «Más brillante que todas las demás estrellas y planetas en su apogeo, fue observado por el astrónomo alemán Johannes Kepler, quien pensó que estaba mirando una nueva estrella», escribe Megan Gannon para Space.com Siglos más tarde, los científicos determinaron que lo que Kepler vio era en realidad una estrella en explosión.»Esta supernova planteó un desafío a los astrónomos del siglo XVII, que se encontraron observando algo que contradecía toda la sabiduría convencional sobre el cosmos.
La visión convencional del cosmos colocó a la Tierra en el centro de nuestro sistema solar, y de hecho a todo el universo. Esta visión del mundo centrada en la Tierra vino originalmente de Aristóteles y Ptolomeo, dos filósofos antiguos. Aristóteles en los Cielos dijo que la Tierra era el reino de las cosas imperfectas y era cambiante, mientras que las cosas lejos de la Tierra eran perfectas y no cambiaban. A partir de estos principios, desarrolló un modelo complicado que podía predecir con precisión el movimiento de los planetas en el Sistema Solar y otros fenómenos observables.
A principios de la década de 1500, Nicolás Copérnico había postulado una alternativa a la versión de Aristóteles del cosmos que colocaba al sol en el centro del sistema solar. Esta teoría había llegado a Europa, pero no había pruebas de que Aristóteles estuviera equivocado hasta que una serie de eventos celestiales culminaron en la supernova de 1604.
La supernova de 1604 fue la última registrada en la Vía Láctea hasta la fecha, pero en el siglo anterior, los astrónomos habían observado otro de estos raros eventos, así como una nova más pequeña. La perspectiva de Aristóteles no dio cuenta de estos eventos.
El astrónomo Tycho Brahe había observado una supernova de 1572 que era visible hasta 1574. «Otros observadores europeos afirmaron haberlo notado ya en agosto anterior, pero las mediciones precisas de Tycho mostraron que no se trataba de un fenómeno relativamente cercano, como un cometa, sino a la distancia de las estrellas, y que, por lo tanto, podían ocurrir cambios reales entre ellas», escribe la Enciclopedia Británica.
La supernova de Kepler era visible a simple vista durante el día. No fue un fenómeno totalmente inaudito en los círculos astronómicos. Y preocupaba a la gente. «Los inmutables cielos contrastaban con el siempre cambiante reino de la Tierra. Entonces, ¿qué significaba, auguraba algún gran evento?»escribe Nick Kollerstrom para Astronomy Now. Astrónomos como Kepler y Galileo Galilei se apresuraron a entenderlo. «¿Fue el ojo enojado de Dios, un presagio de desastre?»
En este punto, Galileo era profesor de matemáticas y Kepler era el matemático Imperial en Alemania, una posición que Brahe había ocupado anteriormente. Sus posiciones requerían que ambos intentaran averiguar qué era la supernova y responder a la pregunta de qué representaba.
Aunque Galileo dio conferencias sobre la estrella, en 1604 no estaba dispuesto a comprometerse públicamente a que estuviera más lejos de la Tierra de lo que se creía que estaban los cometas. Sin embargo, esta supernova y las otras aparecen en su correspondencia con otros astrónomos, escribe Kollerstrom. Debido a que la llamada nueva estrella no mostraba ningún movimiento detectable en el cielo, como lo hace la luna, había evidencia matemáticamente calculable de que tenía que estar más lejos que la luna, es decir, en la parte del cielo que se creía que estaba fija.
Kepler también escribió sobre la nueva estrella, y estaba más seguro al concluir que estaba «ubicada dentro de la Vía Láctea y unos pocos grados al norte de la eclíptica», fuera del rango del espacio cercano a la tierra donde se creía que las cosas podían cambiar.
Estas observaciones, que llegaron en un punto de inflexión en la historia de la comprensión del cosmos, proporcionaron la base para una mayor teorización que finalmente llevó a la comprensión de que la Tierra no era el centro del universo. Sin embargo, los astrónomos que creían que estaban viendo el nacimiento de una nueva estrella estaban equivocados: estaban viendo muertes celestiales brillantes sucediendo cerca de casa, del tipo que los astrónomos modernos solo pueden desear observar.