En el mundo cada vez más urbanizado, pocas personas todavía montan caballos por razones más allá del deporte o el ocio. Sin embargo, a caballo, las personas, los bienes y las ideas se movían a través de grandes distancias, dando forma a las estructuras de poder y los sistemas sociales de la era premecanizada. Desde las rutas comerciales de la Ruta de la Seda o el gran Imperio Mongol hasta las naciones ecuestres de las Grandes Llanuras Americanas, los caballos eran los motores del mundo antiguo.
¿Dónde, cuándo y cómo domesticaron los humanos a los caballos por primera vez?
Rastrear los orígenes de la domesticación de caballos en la era prehistórica ha demostrado ser una tarea extremadamente difícil. Los caballos – y las personas que los cuidan-tienden a vivir en regiones remotas, secas o frías de pastizales, moviéndose a menudo y dejando solo marcas efímeras en el registro arqueológico. En las estepas, pampas y llanuras del mundo, los registros históricos a menudo son ambiguos o inexistentes, los sitios arqueológicos son poco investigados y la investigación se publica en varios idiomas.
En el corazón del problema hay una lucha más básica: ¿Cómo se puede distinguir un animal «doméstico» de su primo salvaje? ¿Qué significa ser «domesticado»? ¿Y pueden los científicos rastrear este proceso en sitios arqueológicos que tienen miles de años de antigüedad y que a menudo consisten en nada más que montones de huesos desechados?
Como arqueozoólogo, trabajo en un campo que busca desarrollar formas de hacer precisamente esto, y con la ayuda de las nuevas tecnologías, las investigaciones recientes están dando algunas respuestas sorprendentes.
Buscando rastros de domesticación
Analizando huesos de caballo de sitios arqueológicos de Eurasia, los eruditos del siglo XX discutieron sobre si los cambios en el tamaño y la forma de los huesos de caballo podrían reflejar los impactos del control humano. Debatieron si el manejo de una manada doméstica dejaría patrones reconocibles en las edades y el sexo de los caballos en el registro arqueológico.
Sin criterios acordados sobre cómo reconocer la domesticación de caballos en el registro arqueológico, surgió una asombrosa gama de ideas diferentes.
En casi todos los rincones del mundo con ecosistemas de pastizales y caballos salvajes, varios investigadores plantearon la hipótesis de que la domesticación comenzó en Anatolia, Iberia, China e incluso América del Norte. Algunos modelos más extravagantes sugirieron un origen para la domesticación de caballos ya en la última Edad de Hielo, hace unos 20.000 años.
Hacia finales del siglo XX, un avance clave en el debate se produjo cuando los investigadores reconocieron que el uso de boquillas de brida, conocidas como «brocas», puede causar un daño único a los dientes de un caballo, conocido como «desgaste de brocas».»
La complicada naturaleza de los datos arqueológicos ha hecho de la búsqueda de la domesticación de caballos un proceso de ensayo y error. Por ejemplo, un caballo famoso con poco desgaste, del sitio de Derievka en Ucrania, parecía colocar la domesticación de caballos en Europa del Este ya alrededor del 4000 a. C., hasta que las citas científicas mostraron que este animal vivió alrededor del 600 a. C.
Evidencia de Kazajistán
A finales de la década de 2000, una proliferación de investigaciones científicas pareció reducir el campo a una respuesta única y convincente para la primera domesticación del caballo.
Los investigadores se concentraron en un sitio llamado Botai, en el norte de Kazajstán, que data de hace unos 5.500 años. Casi el 100% de los huesos de animales que identificaron eran de caballos. Estos animales fueron sacrificados y comidos, y sus huesos se utilizaron para hacer una variedad de herramientas. Algunos fueron enterrados en fosas rituales.
Inicialmente, los escépticos argumentaron que los patrones de edad y sexo de los caballos Botai eran inconsistentes con un rebaño doméstico. La gestión pastoral implica el sacrificio de animales jóvenes, en su mayoría machos, y demasiados de estos restos eran de adultos y hembras.
Sin embargo, los dientes individuales encontrados en Botai mostraron un desgaste aparente de la broca. Y, en un dramático descubrimiento realizado en 2009, una nueva técnica que analiza antiguos residuos de grasa sugirió que los recipientes de cerámica recuperados en Botai una vez contenían productos de leche de caballo. De ser cierto, ese hallazgo indicaría que los humanos habían criado y cuidado a los caballos que lo produjeron.
Esta nueva evidencia biomolecular parecía situar la domesticación de caballos en el pasado, alrededor del 3500 a.C. Para algunos, si la gente estaba comiendo y ordeñando caballos, la lógica dictaba que también debían haberlos montado.
Muchos investigadores llevaron este pensamiento un paso más allá, utilizando esta línea de tiempo temprana para argumentar que la domesticación de caballos inició la dispersión en todo el continente de pueblos y grupos lingüísticos indoeuropeos hace unos cinco o seis mil años.
Las nuevas técnicas arrojan dudas sobre Botai
A medida que comienza la década de 2020, el ritmo de la innovación tecnológica en arqueología continúa acelerándose. Y nuevos datos arqueológicos han comenzado a llegar de áreas poco estudiadas.
Con la mejora de los métodos, la nueva información ha suscitado serias dudas sobre el modelo Botai/indoeuropeo de domesticación.
En un impactante estudio de 2018, un equipo de investigación francés reveló que los caballos de Botai no eran en realidad el caballo doméstico (Equus caballus) en absoluto, sino Equus przewalskii, el caballo de Przewalski, un animal salvaje sin evidencia documentada de manejo por parte de sociedades humanas.
Otro proyecto que utilizó análisis de ADN antiguo de restos humanos de Botai no mostró vínculos genéticos entre los antiguos residentes de la zona y los grupos indoeuropeos, socavando la idea de que la domesticación de caballos en Botai estimuló una dispersión continental a caballo.
En el caos resultante, los investigadores ahora deben encontrar una manera de reconstruir la historia del caballo y encontrar una explicación que se ajuste a estos nuevos hechos.
Algunos, incluidos los investigadores de ADN equino que publicaron los nuevos descubrimientos, ahora sugieren que Botai representa un evento separado y fallido de domesticación del caballo de Przewalski.
Otros estudiosos ahora buscan reevaluar los registros arqueológicos e históricos alrededor de la domesticación inicial del caballo con un ojo más escéptico.
Al momento de escribir esta historia, los restos más antiguos claramente identificados del caballo doméstico moderno, Equus caballus, se remontan solo al año 2000 a.C., hasta los entierros de carros de Rusia y Asia Central. A partir de aquí, los investigadores están retrocediendo en el tiempo, buscando encontrar el «big bang» de la relación humano-caballo.
No hay respuestas claras, pero un camino a seguir
Los nuevos datos de lugares que normalmente se dejan fuera de la conversación, como Mongolia, pueden ayudar a llenar los agujeros en la historia de la domesticación de caballos.
Mis colegas y yo, liderados por Shevan Wilkin, recuperamos recientemente proteínas antiguas de los dientes de los antiguos pastores de Mongolia que sugieren que estos pastores que vivían alrededor del 3000 a.C. bebían leche de ganado vacuno u ovino o caprino, sin evidencia de que bebían leche de caballos.
De hecho, es posible que gran parte de Asia Central no haya tenido caballos domésticos hasta mucho después del año 2000 a. C. Otro estudio reciente sugiere que a finales del segundo milenio a. C. vio un aumento en la frecuencia de los caballos domésticos en todo el continente, tal vez porque la innovación de la equitación ocurrió mucho más tarde de lo que los investigadores habían asumido comúnmente.
La pregunta urgente ahora es: ¿Dónde se encontraron los primeros antepasados del caballo doméstico moderno bajo cuidado humano? ¿Y qué les dice esto a los investigadores sobre el resto de la historia humana que siguió?
En las próximas décadas, es probable que la historia de los humanos y los caballos se reescriba dramáticamente, tal vez más de una vez.
Los arqueólogos deben continuar utilizando tecnología de vanguardia, reevaluando constantemente las conclusiones antiguas desarrolladas con técnicas anteriores. Los datos de ADN y biomoleculares deben combinarse con otro tipo de información, como pistas esqueléticas, que nos puedan decir cómo se ataron, ejercieron o cuidaron a los caballos. Eso puede ayudar a distinguir a los caballos salvajes de los primeros caballos domésticos manejados por humanos.
Las identificaciones de especies de sitios arqueológicos deben hacerse utilizando ADN en lugar de asumirse (como en Botai), y cada espécimen debe ser datado directamente por radiocarbono para determinar su edad, en lugar de agruparse con otros objetos similares y fecharse a través de conjeturas (como en Derievka).
Lo más importante es que los arqueólogos deben continuar profundizando en el registro arqueológico de las regiones desérticas y de pastizales del Viejo Mundo – Europa del Este, Rusia, Asia Central, Mongolia y otros lugares – donde los secretos del pasado aún no han salido a la luz.