NPSphoto / Lisa Merkhofer
Los arroyos y ríos trenzados tienen canales de múltiples hilos que se ramifican y se fusionan para crear el patrón trenzado característico. Los canales trenzados son altamente dinámicos con barras de canal medio que se forman, consumen y vuelven a formarse continuamente.
El desarrollo de canales trenzados se ve favorecido por varios factores. Los factores más importantes que conducen a su desarrollo son la gran carga de lecho y el material de banco fácilmente erosionable, que permiten que los cambios de canal ocurran con relativa facilidad. Una vez formadas, las barras en canales trenzados pueden vegetarse y, por lo tanto, estabilizarse como islas. Sin embargo, la descarga altamente variable también es típica de muchos ríos trenzados. Estas grandes fluctuaciones en la descarga promueven la degradación y agravación alternas de los canales, lo que puede suprimir el establecimiento de vegetación en las barras trenzadas de los canales (Summerfield, 1991).
A medida que la descarga disminuye después de una inundación, la carga de lecho grueso es la primera que se deposita en el canal. Este material forma el núcleo de barras que crecen aguas abajo a medida que se reduce la velocidad de flujo y se acumula sedimento más fino. Con nuevas disminuciones en la descarga, el nivel del agua disminuye progresivamente y las barras se exponen gradualmente. Durante las inundaciones posteriores, algunas o todas las barras de un canal trenzado pueden sumergirse dependiendo de la descarga obtenida. Durante grandes inundaciones, los canales trenzados pueden experimentar grandes desviaciones de flujo (Summerfield, 1991).