Maggie Lena Walker fue una de las mujeres de negocios negras más importantes de la nación, y hoy en día muy pocas personas han oído hablar de ella.
Maggie Lena Walker fue la primera mujer negra de la nación en organizar y administrar un banco. Y lo hizo en el Sur segregado en la antigua capital de la Confederación, Richmond, Virginia. Pero eso no es todo: Walker dirigía la Orden Independiente de San Lucas, una de las mayores sociedades benéficas fraternales afroamericanas; compró un edificio y abrió una tienda departamental; y financió y editó un periódico, El Saint Luke Herald. Sin embargo, el trabajo de Walker no era para su beneficio individual, sino para el beneficio de su comunidad.
» No nací con una cuchara de plata en la boca, sino con un cesto de ropa prácticamente en la cabeza», comentaba Walker. Se refería a esto literalmente. Maggie Lena Walker nació el 15 de julio de 1864, hija de Elizabeth «Lizzie» Draper, una mujer anteriormente esclavizada, y de Eccles Cuthbert, un soldado y enfermera confederados de origen irlandés. Draper y Cuthbert nunca tuvieron una relación a largo plazo. Después de la abolición de la esclavitud, Draper cuidó de su familia trabajando como lavandera. En 1868 Draper se casó con William Mitchell, pero murió prematuramente en 1876 en un asesinato sin resolver. Después de la muerte de su esposo, Lizzie Mitchell crió a sus hijos, Maggie y un hijo, John B., por su cuenta. Si bien su trabajo como lavandera significaba autonomía porque el trabajo se podía hacer en la propia casa y a su propio ritmo, estaba lejos de ser lucrativo. Lizzie Mitchell a menudo recurría a la ayuda de su hija pequeña. La humilde educación de Walker la motivó a ayudar a los demás.
Cuando era adolescente, Walker se unió a la Orden Independiente de San Lucas (IOSL), una organización en la que estaría muy involucrada por el resto de su vida. IOSL era una sociedad de beneficio fraternal afroamericana, que había sido fundada por Mary Prout en Baltimore en 1867. Al igual que muchas otras organizaciones fraternales que proliferaron durante este tiempo, la IOSL se estableció para proporcionar ayuda a sus miembros, especialmente cuando están enfermos o fallecen. Sociedades como la IOSL también tenían un elemento ritualista e hicieron del servicio comunitario una alta prioridad.
Walker se graduó de la Escuela Normal de Color de Richmond en 1883 y comenzó a trabajar como maestro. Sin embargo, cuando se casó con Armstead Walker en 1886, Walker se vio obligada a renunciar a su puesto de docente porque a las mujeres casadas se les prohibía enseñar. Como ya no podía enseñar, Walker se lanzó a su trabajo comunitario y comenzó a ascender en las filas de la IOSL.
En 1899, la orden eligió a su Digna Gran Secretaria, la posición de liderazgo más alta dentro de la organización nacional. Si bien esto fue un logro tremendo, Walker asumió el liderazgo de una organización al borde de la bancarrota y con una membresía que disminuía rápidamente. Al ver una oportunidad donde otros podrían haber visto una catástrofe, Walker aprovechó esta oportunidad para reconstruir el IOSL.
Y reconstruyó lo que hizo. Bajo el liderazgo de Walker, la IOSL creció en membresía, misión y propósito. En 1899, cuando Walker se convirtió en el líder nacional, la organización tenía 1.080 miembros. En 1915 la orden había crecido a 40.000 y a mediados de la década de 1920, a más de 100.000, con logias en Virginia, Virginia Occidental, Maryland y Massachusetts.
Walker tenía la visión de mejorar su comunidad aumentando el acceso al empleo, la educación y los instrumentos financieros, como hipotecas y préstamos personales, todas áreas donde la segregación impidió que los negros accedieran a las opciones convencionales. A través de la IOSL, fundó San Caja de Ahorros Luke Penny, The Saint Luke Herald, y una tienda departamental, St. Luke Emporium. El enfoque de estos esfuerzos empresariales no era el éxito individual, sino más bien el avance de la comunidad. Para dirigir estos negocios, Walker empleó una fuerza de trabajo compuesta principalmente por mujeres negras en áreas que proporcionaban salarios más altos que el trabajo doméstico laborioso y de poca monta. Bajo Walker, las mujeres negras trabajaban como taquígrafas, contables, periodistas y secretarias.
La ex secretaria de Walker, Alice Spindle McSweeney Gilliam, recordó que Walker » era estricta con el tiempo. Será mejor que estés en tu escritorio a las nueve menos diez.»A medida que el IOSL y el banco prosperaron, la carga de trabajo aumentó. Los empleados trabajaban largas horas. Un empleado contó la historia de una época en la que la auditoría debía realizarse. Al concluir la auditoría, se descubrió que faltaba un níquel. Walker ordenó a dos de sus trabajadores que se quedaran hasta que se encontrara el níquel. Después de horas de búsqueda, finalmente lo encontraron, a medianoche. Además de largas horas de trabajo, Walker requería que los trabajadores se adhirieran a un código de vestimenta, una blusa blanca y una falda larga oscura, y los alentaba a ahorrar el 5 por ciento de sus salarios. No todos los trabajadores apreciaron estas imposiciones o la gran carga de trabajo y algunos presentaron quejas a Walker, que parece haber manejado individualmente.
Con el tiempo su arduo trabajo dio sus frutos. El Washington Bee, un periódico afroamericano, reconoció que el éxito financiero del IOSL y el banco tuvo un tremendo impacto en los afroamericanos en Richmond y más allá. (Incluso animó a sus lectores a unirse a la orden o abrir una cuenta. Los centavos y centavos combinados que los trabajadores negros comunes y corrientes depositaron en el banco ascendieron a mucho, medio millón de dólares a mediados de la década de 1920, en comparación, en 2019, eso sería un poco más de 7 7 millones.
Antes de la caída del mercado de valores en 1929, Walker notó una disminución en los activos de St.Luke’s. Comenzó a considerar una fusión entre St. Luke y los otros dos bancos de propiedad negra en Richmond, Second Street Savings Bank y Commercial Bank and Trust. En 1931, los tres bancos se fusionaron para formar Consolidated Bank and Trust. Walker se desempeñó como Presidenta de la Junta Directiva de Consolidated Bank and Trust hasta su muerte en 1934.
Además de sus actividades empresariales para aumentar el acceso económico, dio su tiempo y dinero filantrópico para apoyar a organizaciones que buscaban mejorar las vidas de los afroamericanos, en particular las mujeres afroamericanas. Ayudó a organizar la Richmond Urban League y donó dinero a innumerables organizaciones y causas, incluida la Escuela Nacional de Capacitación para Mujeres y Niñas de Nannie Helen Burroughs. Walker creía que todos tenían la capacidad de dar, afirmando que » hay pocos de nosotros que podemos dar mucho; pero hay miles y miles que pueden dar poco, y la combinación de los ácaros producirá mucho, tan necesario para el éxito.»De hecho, fue el principio de que cada persona contribuyera un poco lo que llevó al éxito del St. Luke Bank y, más tarde, del Consolidated Bank and Trust, que funcionó de forma independiente hasta 2005.
Crystal M Moten es curadora de historia afroamericana en la División de Trabajo e Historia. Nativa del sur de Chicago, ha enseñado en pequeñas universidades de artes liberales en la costa este y en el medio Oeste superior. Sus intereses de investigación incluyen las conexiones interseccionales entre el trabajo afroamericano, los negocios y la historia de los derechos civiles, con énfasis en los movimientos de libertad negra posteriores a la Segunda guerra mundial en el Medio Oeste urbano.