En 1960, durante su primer mes en la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Dra. Frances Oldham Kelsey tomó una postura audaz contra las pruebas inadecuadas y la presión corporativa cuando se negó a aprobar la liberación de talidomida en los Estados Unidos. La droga se había utilizado como pastilla para dormir y más tarde se demostró que había causado miles de deformidades de nacimiento en Alemania y Gran Bretaña.Nacida Frances Oldham en 1914, en la isla de Vancouver, Columbia Británica, obtuvo su licenciatura en ciencias y su maestría en ciencias de la Universidad McGill, Montreal, en 1934 y 1935. En 1938 obtuvo su doctorado en la Universidad de Chicago, y pasó a enseñar allí de 1938 a 1950. Frances Oldham se casó con el Dr. Fremont Ellis Kelsey, miembro de la facultad de la Universidad de Chicago, en 1943. Sus dos hijas nacieron mientras ella se licenciaba en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago.
Dr. Kelsey luego trabajó como asociado editorial en la Asociación Médica Americana antes de enseñar farmacología en la Universidad de Dakota del Sur de 1954 a 1957. Fue médico general allí de 1957 a 1960. En 1960 se mudó a Washington, D. C., y comenzó su larga y distinguida carrera en la Administración de Alimentos y Medicamentos, donde más tarde se convirtió en jefa de la División de Nuevos Medicamentos, directora de la División de Investigaciones Científicas y adjunta de Asuntos Científicos y Médicos, Oficina de Cumplimiento.
Dr. Frances Kelsey se opuso a la talidomida durante su primer mes en la Administración de Alimentos y Medicamentos, en su primera asignación. Se suponía que la tarea era una revisión directa de una píldora para dormir ya ampliamente utilizada en Europa, pero a Kelsey le preocupaban algunos datos que sugerían efectos secundarios peligrosos en pacientes que tomaban el medicamento repetidamente. Mientras ella continuaba negando su aprobación, los fabricantes intentaron todo lo que pudieron para eludir su juicio.
En noviembre de 1961, comenzaron a surgir informes en Alemania y el Reino Unido de que las madres que habían tomado talidomida durante el embarazo ahora tenían bebés con defectos congénitos graves. Helen Taussig se enteró de la tragedia por uno de sus estudiantes y viajó a Europa para investigar. Al testificar ante el Senado, Tauusig pudo ayudar a Kelsey a prohibir la talidomida en los Estados Unidos para siempre. Al menos 4000 niños en Europa se vieron afectados por la droga, pero gracias al riguroso profesionalismo de Kelsey, se evitó una tragedia similar aquí en Estados Unidos.
El 7 de agosto de 1962, el Presidente John F. Kennedy otorgó a Frances Kelsey el más alto honor otorgado a un civil en los Estados Unidos, el Premio Presidencial por el Distinguido Servicio Civil Federal. Fue la segunda mujer en recibir el premio. Kennedy reconoció que » Su juicio excepcional en la evaluación de un nuevo medicamento por seguridad para uso humano ha evitado una gran tragedia de deformidades de nacimiento en los Estados Unidos. A través de su gran capacidad y firme confianza en su decisión profesional, ha hecho una contribución sobresaliente a la protección de la salud del pueblo estadounidense.»
Kelsey ayudó a dar forma y hacer cumplir las enmiendas a las leyes de regulación de medicamentos de la FDA para institucionalizar la protección del paciente en las investigaciones de medicamentos. Estas regulaciones requieren que las drogas sean demostrado ser seguro y eficaz, que el consentimiento informado se obtuvo de los pacientes cuando se utiliza en ensayos clínicos, y que las reacciones adversas se informó a la FDA. En 1995, la ciudad de Mill Bay, Columbia Británica, honró a la Dra. Kelsey nombrando la Escuela Secundaria Frances Kelsey por ella. En 2000, Kelsey fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer, y en 2001, a la edad de 87 años, se convirtió en Mentora Virtual de la Asociación Médica Americana.