Sociedad Maya
Los primeros en ocupar la Península de Yucatán fueron cazadores y recolectores que llegaron hace unos 11.000 años. Estos nómadas vivían en pequeñas bandas familiares. Alrededor del año 2500 a.de J.C. comenzaron a cultivar maíz y abandonaron una forma de vida nómada para establecerse en aldeas rodeadas de campos de maíz.
Los mayas crearon tierras cultivables utilizando una técnica de «tala y quema» para talar los bosques. Plantaron maíz y cultivos secundarios como frijoles, calabaza y tabaco. En las tierras altas al oeste, aterrizaron las laderas en las laderas de las montañas; en las tierras bajas, despejaron la selva para plantar. Después de un período de dos años, trasladaron sus campos a nuevos lugares, lo que permitió que los campos antiguos permanecieran en barbecho durante diez años antes de reutilizarlos.
Vivían en pequeñas aldeas compuestas por hogares ocupados por familias extensas. Sus casas con techo de paja eran generalmente cabañas de una habitación con paredes de postes de madera entretejidos cubiertos de barro seco. Estas cabañas se usaban principalmente para dormir; las tareas diarias, como cocinar, se realizaban al aire libre en el complejo comunal central. La división del trabajo entre hombres y mujeres estaba claramente definida: los hombres se ocupaban de la construcción de chozas y el cuidado de los campos de maíz, y las mujeres preparaban alimentos, confeccionaban ropa y atendían las necesidades domésticas de la familia. Estos antiguos métodos de cultivo y tradiciones familiares han persistido a lo largo de los siglos y continúan siendo seguidos en muchas comunidades rurales hoy en día.
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Para el período preclásico Medio, las creencias e ideas olmecas sobre los métodos jerárquicos de organización de la sociedad probablemente se habían infiltrado en la población maya. Los mayas del sur de los valles montañosos optaron por unirse bajo jefes de reyes de alto rango, pero la mayoría de los mayas de las tierras bajas resistieron la presión de conformarse, prefiriendo confederaciones tribales que no reconocían ningún poder por encima de sus patriarcas de aldea. El período Preclásico tardío fue testigo de la aparición del ahau, o rey supremo, y el surgimiento de reinos a lo largo de las tierras mayas. Durante los siguientes mil años, los principios de la realeza dominaron la vida maya.
Dentro de cada reino maya, la sociedad estaba organizada jerárquicamente, incluyendo reyes, nobles, maestros, escribas, guerreros, arquitectos, administradores, artesanos, comerciantes, trabajadores y agricultores. Además de la capital, los sitios subsidiarios periféricos iban desde ciudades de gran tamaño hasta aldeas y complejos agrícolas familiares extendidos.
Puede haber varias razones por las que los mayas se alejaron de las pequeñas comunidades agrícolas gobernadas por funcionarios locales a los reinos complejos del período Clásico. La búsqueda de formas de recoger el agua de lluvia y la creación de más tierras cultivables para la agricultura desempeñaron un papel importante en la consecución de estos cambios. Se organizó una fuerza de trabajo considerable para construir y mantener las obras hidráulicas (embalses, cisternas y canales) y cuidar los campos de maíz. Estas innovaciones sentaron las bases para un aumento de la producción de alimentos, creando un excedente que dio lugar a un mayor comercio con los Estados vecinos y al consiguiente crecimiento de la población. La necesidad de un gobierno para administrar las complejidades de la expansión de las actividades urbanas y rurales puede explicar en parte por qué los mayas adoptaron al rey como jefe de Estado.
Cada vez más tierras cultivables fueron ocupadas por ciudades en crecimiento que siguieron creciendo, en parte debido a la afluencia de personas procedentes de fuera de la región. El aumento de la población, la sequía y las malas cosechas pueden haber provocado una grave escasez de alimentos y malnutrición. Cuando los cultivos fallaron, las personas se vieron obligadas a trasladarse a otro lugar para sobrevivir. Otros factores en el colapso de las ciudades de tierras bajas del sur alrededor del año 900 d.C. puede haber sido:
- la escalada de hostilidades más tarde en el período clásico;
- el alto precio del aumento de la guerra;
- el costo de mantener reyes y nobles, y de construir templos más altos y elaborados;
- y la práctica de tomar a los plebeyos para sacrificios humanos (en el período Clásico Temprano, solo se usaban reyes y nobles capturados como sacrificios humanos).
Cualesquiera que fueran las razones, los mayas decidieron volver a una forma de vida más simple como agricultores de maíz, viviendo en aldeas rurales como lo hacen hoy en día.
Los mayas del norte también entraron en una nueva fase, ya que quedaron bajo la influencia de sus vecinos toltecas y otros grupos que se establecieron en Yucatán. Esta era continuó hasta la llegada de los españoles en 1541, que marcó el comienzo de un período oscuro que presenció la quema de libros mayas y los intentos de destruir la religión maya.
