Clasificación

La principal diferencia entre los dos grupos principales de dinosaurios está en la configuración de la pelvis. Fue principalmente sobre esta distinción que el biólogo inglés H. G. Seeley estableció los dos órdenes de dinosaurios y los nombró Saurischia («caderas de lagarto») y Ornithischia («caderas de pájaro») en 1887; esta diferenciación todavía se mantiene.

Como en todos los animales de cuatro patas, la pelvis de los dinosaurios era una estructura pareada que consistía en tres huesos separados a cada lado que se unían al sacro de la columna vertebral. El ilion estaba unido a la columna vertebral, y el pubis y el isquion estaban debajo, formando una placa ósea robusta. En el centro de cada placa había una copa profunda, la cavidad de la cadera (acetábulo). La cavidad de la cadera daba hacia afuera y estaba abierta en su centro para la articulación del hueso del muslo. Los huesos pélvicos saurisquios combinados presentaban un contorno triangular visto de lado, con el pubis extendiéndose hacia abajo y hacia adelante y el isquion proyectándose hacia abajo y hacia atrás desde la cavidad de la cadera. El ilion masivo formaba una placa profunda de hueso vertical a la que se unían los músculos de la pelvis, la pata trasera y la cola. El pubis tenía un eje robusto, que comúnmente terminaba en una expansión pronunciada o estructura similar a una bota (presumiblemente para la unión muscular) que se unía sólidamente a su compañero opuesto. El isquion era ligeramente menos robusto que el pubis, pero también se unió a su pareja a lo largo de una línea media. Hubo pequeñas variaciones en esta estructura entre los diversos saurisquios.

La pelvis ornitisquia estaba construida con los mismos tres huesos a cada lado de las vértebras sacras, a las que estaban unidas. El perfil lateral de la pelvis era bastante diferente del de los saurisquios, que tenían una hoja ilíaca larga pero baja por encima de la cavidad de la cadera y una estructura de isquiopubis modificada por debajo. Aquí el isquion largo y delgado se extendía hacia atrás y ligeramente hacia abajo desde la cavidad de la cadera. En los ornitisquios más primitivos, o basales, el pubis tenía una lámina anterior moderadamente larga, pero esta se redujo en ornitisquios posteriores. Posteriormente se extendía en un proceso postpúbico largo y delgado que se encontraba debajo y estrechamente paralelo al isquion. La configuración resultante se parecía superficialmente a la de las aves, cuyo pubis es un proceso delgado que se extiende hacia atrás por debajo del isquion más grande. Se cree que estas diferencias anatómicas reflejan diferencias importantes en la disposición de los músculos de las caderas y las patas traseras de estos dos órdenes. Sin embargo, las partes blandas de estos dinosaurios no se entienden lo suficientemente bien como para revelar cualquier base funcional o fisiológica para las diferencias. Otras marcadas diferencias entre saurisquios y ornitisquios se encuentran en sus mandíbulas y dientes, en sus extremidades, y especialmente en sus cráneos. Los detalles sobre estas diferencias se dan en las siguientes discusiones de los principales grupos de dinosaurios.

La clasificación muestra cómo se subdividen los grupos. Esta clasificación se basa en sus relaciones entre sí, como son conocidos. Los restos fósiles son a menudo difíciles de interpretar, especialmente cuando solo se han encontrado unos pocos especímenes fragmentarios de un tipo. No existe una clasificación universalmente aceptada de dinosaurios. Ocasionalmente, por ejemplo, los Sauropodomorpha se han dividido en más o menos categorías de rango inferior (por ejemplo, familias, subfamilias), y el suborden Theropoda se ha dividido en dos infraórdenes, Carnosauria y Coelurosauria. Cada vez más, los taxónomos han abandonado las filas linneanas tradicionales de familia, orden, etc., porque son engorrosas y no son comparables entre diferentes tipos de organismos. En su lugar, los nombres de los grupos solo se usan sin denotar una categoría. Generalmente, una filogenia como el diagrama adjunto muestra claramente qué grupos están subsumidos bajo otros. Además, palabras con raíces similares pero finales diferentes pueden indicar grupos más o menos inclusivos. Ornithomimosauria, por ejemplo, denota un grupo más inclusivo que Ornithomimidae. Debido a que los resultados de los diferentes análisis filogenéticos varían entre los investigadores, y continuarán cambiando a medida que se descubran nuevos especímenes y taxones, se puede esperar que la clasificación cambie en consecuencia. Esta es una parte normal de la actividad científica y refleja el crecimiento continuo del conocimiento y la reevaluación de la comprensión actual.

Saurischia

Los saurisquios se conocen a partir de especímenes que van desde el Triásico Superior hasta la actualidad, porque, como se verá, las aves son dinosaurios saurisquios de alta derivación. Dos grupos claramente diferentes se incluyen tradicionalmente en los saurisquios: los Sauropodomorpha (saurópodos herbívoros y prosaurópodos) y los Terópodos (dinosaurios carnívoros). Estos grupos se colocan juntos sobre la base de un conjunto de características que comparten de forma única. Estos incluyen vértebras alargadas del cuello posterior, articulaciones accesorias en las vértebras del tronco y una mano que es casi la mitad de larga que el resto del brazo (o más larga). Además, el segundo dedo de la mano (no el tercero, como en otros animales) es invariablemente el más largo; el pulgar se sostiene en un hueso metacarpiano corto que está desplazado en su extremo lejano, de modo que el pulgar diverge un poco de los otros dedos. La primera articulación del pulgar, que tiene una garra robusta, es más larga que cualquier otra articulación de la mano.