Breve historia de la Oficina Federal de la Infancia: (1912 – 1935)
Por Angelique Brown, MSW
Introducción: A principios de la década de 1900 fue una época en la que los Estados Unidos intentaban cambiar su postura sobre el trabajo infantil y poner fin a las prácticas abusivas de trabajo infantil. A medida que más defensores comenzaron a abordar la cuestión, reconocieron que el gobierno federal todavía no estaba plenamente dedicado a atender las necesidades de bienestar físico o mental de los niños. No fue hasta que el Presidente Taft firmó un proyecto de ley por el que la Oficina de la Infancia forma parte del Gobierno Federal que las necesidades de los niños comenzaron a abordarse a una escala mucho mayor.
De una Idea a un proyecto de ley
La creación de la Oficina de la Infancia no se produjo fácil o rápidamente; se necesitaron nueve años de esfuerzos de individuos y organizaciones para convencer al Congreso de que la atención de la nación debía centrarse más en las condiciones que afectan la vida de los niños. Fue en 1903 cuando Lillian Wald, una enfermera y fundadora del asentamiento de Henry Street en la ciudad de Nueva York, sugirió por primera vez una Oficina Federal para Niños. Hizo la sugerencia a Florence Kelley de la Liga Nacional de Consumidores, que luchó celosamente contra el trabajo infantil. Kelly había propuesto previamente una Comisión de Niños de los Estados Unidos que recopilaría y analizaría información sobre las condiciones y perspectivas físicas, mentales y morales de los niños en los Estados Unidos. Fue el activismo conjunto de estas dos mujeres que fueron responsables del concepto que más tarde se conoció como la Oficina Federal de la Infancia.
A través del Dr. Edward T. Devine, un fideicomisario del Comité Nacional de Trabajo Infantil, Wald y Kelley pudieron presentar su idea de la Oficina al Presidente Theodore Roosevelt, quien los alentó a definir claramente la intención y el propósito de la Oficina. El apoyo también provino del Comité Nacional de Trabajo Infantil, que se dedicó a obtener apoyo para la creación de la Oficina. En la segunda reunión anual del Comité Nacional del Trabajo Infantil, celebrada en 1905, se presentó un proyecto de ley para crear la Oficina de la Infancia. El comité se reunió con el presidente Roosevelt, quien dio su apoyo. Sin embargo, el Congreso tuvo que ser más convincente que el presidente. En los seis años siguientes se presentaron un total de 11 proyectos de ley, 8 en la Cámara de Representantes y 3 en el Senado. A pesar de que el Congreso no aprobó ninguno de los proyectos de ley anteriores, la idea del Buró estaba ganando apoyo. Organizaciones de padres, sindicatos, trabajadores de la salud, trabajadores sociales y mujeres abogaron por el proyecto de ley que traería una presencia federal para abordar el estado de los niños en los Estados Unidos.
Apoyo de la Casa Blanca
En 1909, el Presidente Roosevelt convocó la primera Conferencia de la Casa Blanca sobre el Cuidado de los Niños Dependientes. En la conferencia, los asistentes recomendaron que se aprobara el proyecto de ley que establece una Oficina Federal para la Infancia. Después de la conferencia, el presidente envió un mensaje alentando al Congreso a aprobar la medida. En 1910, el presidente Taft dio su apoyo a la propuesta. Dio su apoyo al hablar primero sobre el Departamento de Agricultura y los aproximadamente 1 15 millones gastados para apoyar a los agricultores y declaró: «if si fuera del Tesoro Público en Washington podemos establecer un departamento para ese propósito, no parece ser un largo paso o un tramo de lógica decir que tenemos el poder de gastar el dinero en una Oficina de Investigación para decir cómo podemos desarrollar buenos hombres y mujeres. El proyecto de ley final fue aprobado por el Senado el 13 de enero de 1912 y por la Cámara de Representantes el 2 de abril de 1912; y el 9 de abril de 1912 fue firmado como ley. Posteriormente, el Congreso consignó 25.640 dólares para el presupuesto operativo del primer año. Con ello se financiaron 15 puestos, además de un jefe. El encargo dado a la Oficina y a su personal era investigar e informar «sobre todos los asuntos relacionados con el bienestar de los niños y la vida infantil entre todas las clases de nuestro pueblo.»
Los Dos Primeros Directores de la Oficina (1912-1921)
La aprobación de la Ley para crear la Oficina Federal de la Infancia representó un hito importante en la historia legislativa porque legitimó el papel del Gobierno Federal en la protección y el bienestar de los niños. Durante los 23 años siguientes, la Oficina sirvió de punto de contacto en el Gobierno Federal para el examen de las necesidades de los niños y a donde acudían las personas en busca de información sobre las familias y sus necesidades económicas y sociales.
Foto: Biblioteca del Congreso
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Julia Lathrop fue nombrada por el presidente Taft para dirigir la nueva Mesa. Con una amplia autoridad estatutaria y fondos limitados, se le encargó trazar el rumbo de la Oficina en los próximos años. Su primer orden del día fue establecer las prioridades de la Oficina. Lo hizo con la ayuda de Lillian Wald, Jane Addams, Florence Kelley, el Dr. Devine y otros. Las recomendaciones resultantes de este grupo ayudaron a establecer una hoja de ruta para el futuro. Desde el principio, Lathrop demostró que la Oficina se preocupaba por el bienestar de todos los niños. En su primer informe anual afirmó que la Oficina «serve debe servir a todos los niños, para tratar de elaborar las normas de cuidado y protección que darán a cada niño su oportunidad justa en el mundo.»Ella dijo que era obvio,» that que la Oficina va a ser un centro de información útil para todos los niños de Estados Unidos, para determinar y popularizar estándares justos para su vida y desarrollo.»
Los primeros años de la Oficina de la Infancia se dedicaron a recopilar y analizar datos sobre mortalidad y morbilidad infantil y materna; desarrollar un plan de acción para un programa de subsidios de maternidad e infancia; recopilar datos sobre el crecimiento de bebés y niños pequeños; e iniciar investigaciones e informes sobre los problemas sociales, de salud y de empleo de los niños en los Estados Unidos. El primer trabajo que salió de la Oficina fue el Estudio de Por qué Murieron los bebés. Estos primeros años se dedicaron a investigar las áreas incluidas en el mandato legislativo. Con los datos reunidos, la Oficina de la Infancia comenzó a definir claramente su misión y a avanzar en la investigación y presentación de informes sobre cuestiones relacionadas con el bienestar de la infancia.
Foto: Biblioteca del Congreso
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En la segunda década de la Oficina, entre 1921, cuando Grace Abbott fue nombrada sucesora de Julia Lathrop como jefa de la Oficina, y 1934, la Oficina de los Niños y el país vieron un breve período de prosperidad, pero más significativamente, tuvieron que lidiar con la agitación económica de la Gran Depresión. La Depresión no detuvo las actividades de la Oficina. Prosiguió la labor en favor de los niños y la Oficina de la Infancia completó estudios en varias esferas que afectan a los niños y las familias, incluida la mortalidad infantil y materna; servicios para niños discapacitados; crecimiento, salud y nutrición de los niños, con especial atención a la prevención del raquitismo; trabajo infantil y dependencia; hogares de guarda; hijos de madres trabajadoras; adopción; niños nacidos fuera del matrimonio; tribunales de menores y delincuencia; y discapacidades económicas y los efectos de la Gran Depresión en los niños y medidas para mitigarlos. Con los datos de estos estudios y a través de la administración de la Ley de Maternidad e Infancia, la Oficina estaba bien preparada para presentar un caso sólido al Comité Presidencial de Seguridad Económica en 1934 y al Congreso en 1935 con respecto a lo que se necesitaba para proteger la salud y el bienestar de los niños y las madres, así como para mostrar claramente la necesidad de regular el trabajo infantil.
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En 1934, el Comité de Seguridad Económica pidió a la Oficina de la Infancia que recopilara datos y hiciera propuestas legislativas para los programas para niños. Estos programas se incluirían con otras propuestas que está elaborando el Comité de asistencia pública para las personas de edad, salud pública general y compensación por desempleo. El Comité recomendó la expansión del sistema de pensiones para madres, que se financiaría con fondos federales, estatales y locales y con ayuda federal a los Estados para la expansión y el desarrollo de programas de salud maternoinfantil, servicios de bienestar infantil y atención médica para niños lisiados. Estos programas eran parte del paquete legislativo que se convirtió en ley como la Ley de Seguridad Social de 1935 y le dio a la Oficina de la Infancia la responsabilidad de los programas que continúan centrándose en los niños.
Continuando la Misión Hoy
La Oficina Federal de la Infancia sigue trabajando en nombre de los niños y se ha mantenido fiel al espíritu de quienes inicialmente la conceptualizaron. La Oficina sigue comprometida a satisfacer las necesidades de las familias y los niños con programas de derechos, así como subvenciones discrecionales, porque aunque los tiempos han cambiado desde su creación, las familias todavía enfrentan muchos de los mismos problemas que hicieron que la Oficina fuera necesaria en primer lugar.
Fuentes e Información relacionada:
Estados Unidos El sitio web de la Oficina de la Infancia se puede encontrar aquí:
Para una cronología que celebra los 100 años de la Oficina de la Infancia:
Para obtener más información sobre la historia de la Oficina de la Infancia, visite:
Publicaciones de la Oficina de la Infancia Temprana:
Current para recursos sobre la protección de los niños y el fortalecimiento de las familias:
Texto de la Ley de Seguridad Social de 1935:
