Artículo principal: accidente del transbordador espacial Columbia
el 1 de febrero de 2003, durante el regreso de su 28 missão Misión, El Columbia desapareció de los radares cuando sobrevolaba, a Gran Altitud, El Estado de Texas. Un trozo de espuma que se había desprendido durante el despegue dañó la protección de carbono del ala izquierda, provocando un agujero.
este problema fue detectado por las cámaras durante el despegue y notado por los ingenieros durante la misión. Esta fue una ocurrencia común y considerada irrelevante por la NASA. Sin embargo, durante el reingreso a la atmósfera, el aislamiento de protección térmica de las alas no fue eficiente con un agujero. El calor causado por la fricción con la atmósfera penetró desde el interior del ala izquierda, destruyendo toda la estructura.
Inicialmente, la temperatura alcanzó más de 1 400 grados Celsius y destruyó todos los sensores electrónicos. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada desintegrou, gradualmente, a estrutura da asa esquerda. O ônibus espacial perdeu estabilidade, a asa esquerda soltou-se da estrutura, e o veículo se desintegrou no ar com mais de 80 mil fragmentos caindo sobre os Estados do Texas e Louisiana. Os 7 astronautas morreram.