Uno de los principios éticos más fundamentales en la experimentación humana es que el experimentador no debe someter a los participantes en el experimento a ningún procedimiento que no estén dispuestos a emprender por sí mismos. Esta idea fue codificada por primera vez en el Código de Nuremberg en 1947, que fue el resultado de los juicios de médicos nazis en los juicios de Nuremberg acusados de asesinar y torturar a víctimas en experimentos sin valor. Varios de estos médicos fueron ahorcados. El punto cinco del Código de Nuremberg requiere que no se lleve a cabo ningún experimento que sea peligroso para los sujetos a menos que los propios experimentadores también participen. El Código de Nuremberg ha influido en los códigos de práctica de los experimentos médicos en todo el mundo, al igual que la exposición de experimentos que desde entonces no lo han seguido, como el famoso experimento de la sífilis de Tuskegee.
Otro principio ético es que los voluntarios deben poder obtener algún beneficio de la investigación, incluso si esa es solo una posibilidad futura remota de encontrar tratamiento para una enfermedad que solo tienen una pequeña probabilidad de contraer. Las pruebas de medicamentos experimentales a veces se realizan en pacientes con una afección intratable. Si el investigador no tiene esa condición, entonces no puede haber ningún beneficio posible para ellos personalmente. Por ejemplo, Ronald C. Desrosiers, en respuesta a por qué no probó una vacuna contra el SIDA que estaba desarrollando en sí mismo, dijo que no estaba en riesgo de SIDA, por lo que no podría beneficiarse.
Un elemento importante de la supervisión de un comité de ética es asegurar que se ha dado el consentimiento informado de los sujetos. El consentimiento informado es el principio de que los voluntarios en el experimento deben comprender completamente el procedimiento que se va a llevar a cabo, ser conscientes de todos los riesgos involucrados y dar su consentimiento para participar en el experimento de antemano. El principio del consentimiento informado se promulgó por primera vez en la investigación del Ejército de los Estados Unidos sobre la fiebre amarilla en Cuba en 1901. Sin embargo, no había orientación general u oficial en este momento. Ese siguió siendo el caso hasta que se hizo referencia al programa de fiebre amarilla en la redacción del Código de Nuremberg. Esto fue desarrollado en la Declaración de Helsinki de 1964 por la Asociación Médica Mundial, que desde entonces se ha convertido en la base de las directrices de los comités de ética.
La convocatoria de comités de ética para aprobar el protocolo de investigación en experimentos con seres humanos se incluyó por primera vez en las directrices internacionales en la primera revisión de la Declaración de Helsinki (Helsinki II, 1975). Surgió una controversia sobre la cuarta revisión (1996) relativa a los ensayos con placebo en países en desarrollo. Se alegó que los ensayos estadounidenses del medicamento contra el VIH zidovudina en la India incumplían este requisito. Esto llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos a dejar de incorporar nuevas revisiones de Helsinki y referirse en su lugar a la revisión de 1989.
Los comités de ética también son un requisito en las Directrices Éticas Internacionales para la Investigación Biomédica con Seres Humanos, elaboradas por el Consejo de Organizaciones Internacionales de Ciencias Médicas (CIOMS), un órgano creado por la Organización Mundial de la Salud. Publicadas por primera vez en 1993, las directrices CIOMS no tienen fuerza legal, pero han influido en la redacción de reglamentos nacionales para los comités de ética. Las directrices del COIMS se centran en la práctica en los países en desarrollo.